Wildlife op een andere manier bekijken: creatieve fotografie van vertrouwde onderwerpen

Wildlifefotografie betekent vaak werken in extreme omstandigheden. Van afgelegen omgevingen en uitdagende belichting tot het uiterste geduld en doorzettingsvermogen die nodig kunnen zijn om een opname te maken, vraagt dit soort fotografie meer dan technische vaardigheid. Ook observatie, aanpassingsvermogen en creativiteit spelen een grote rol.

Professioneel wildlifefotograaf en Canon Ambassador Dani Connor is absoluut tot het uiterste gegaan om de natuur te fotograferen. Ze is niet alleen naar een ander land verhuisd om haar passie te volgen, maar ze heeft ook via crowdfunding de aankoop van een bos gefinancierd, een plek die ze nu het eekhoornbos noemt.

Dani's interesse in fotografie begon dicht bij huis, met kiekjes van haar hond, insecten en eendjes in een vijver in de buurt. Vervolgens won ze een fotowedstrijd die was georganiseerd door een Britse dierentuin. Ze verkocht haar prijs om haar eerste professionele camera, een Canon EOS 550D, te bekostigen.

Ze ging zoölogie studeren aan de universiteit, met het idee dat dit haar zou helpen wildlife dichter te kunnen benaderen en betere foto's te maken. Daarna kreeg ze een baan bij het Natural History Museum in Londen. Omdat ze er genoeg van had om "geen daglicht en geen natuur te zien", verhuisde ze naar Zweden om als vrijwilliger te gaan werken voor een fotograaf die schuilhutten voor het fotograferen van steenarenden had.

Tijdens haar eerste verblijf van vijf maanden gingen haar video's van rode eekhoorns viraal. Eén videoclip werd 15 miljoen keer bekeken op social media.

"Ik had tot dat moment maar een paar honderd volgers, en binnen een paar dagen kreeg ik er 60.000 bij", herinnert ze zich.

"Zelfs nu ik jarenlang korte films heb gemaakt en veel bezig ben geweest met videowerk, zie ik mezelf nog steeds als een fotograaf", aldus Dani. "Ik denk omdat je zoveel in een enkel beeld kwijt kunt, en één foto zo'n krachtig verhaal kan vertellen.

"Bovendien is het moeilijker om een enkel beeld perfect te krijgen. Je kunt wegkomen met bijvoorbeeld een toevallige tak in de achtergrond van een video, omdat de focus meer op beweging en het gedrag van het dier ligt, en niet op het maken van een ongelooflijk mooi afzonderlijk beeld."

Dani is een enorme perfectionist. Ondanks dat ze jarenlang ontelbare uren heeft doorgebracht in het eekhoornbos, zegt ze dat ze "misschien 20 foto's" heeft gemaakt waarmee ze echt blij was.

Met fotografie kan ze ook meer experimenteel werken. "Er zijn interessante technieken zoals het gebruiken van een lange sluitertijd of het werken met meervoudige belichting. Bij video is het vaak gewoon de opnameknop indrukken en hopen dat er iets grappigs gebeurt. Dus fotografie vind ik inderdaad moeilijker, maar het geeft meer voldoening."

Inzicht in het gedrag van dieren is essentieel voor een wildlifefotograaf, maar Dani was verrast om rode eekhoorns te zien in de buurt van het dorp waar ze ging wonen. “Je kunt ze vinden in enkele delen van Engeland, maar eigenlijk had ik ze nog nooit gezien", zegt ze. "Dus om naar Zweden te komen en omringd te zijn door eekhoorns was geweldig. Ik ontdekte al snel waar ze zich het vaakst in hun bos, wat ik het eekhoornbos noem, bevonden, en heb me in de afgelopen vijf jaar op dit gebied geconcentreerd."

Zelfs nu ze al zo lang eekhoorns fotografeert, inspireren ze Dani nog steeds om ermee door te gaan en te streven naar meer. "Hoe meer ik eekhoorns zie en kijk naar de manier waarop ze dingen doen, realiseer ik me dat er nog steeds beelden zijn die ik nodig heb."

Creatieve invloeden zijn onder meer andere fotografen op Instagram of Pinterest, maar ook minder voor de hand liggende bronnen. "Ik kijk in kinderboeken omdat wildlife en dieren daarin vaak op een heel charmante, speelse manier zijn afgebeeld", legt ze uit. "Ik heb weleens illustraties gezien van dingen die eekhoorns hebben gedaan, maar het is zo moeilijk om bijvoorbeeld een foto te maken van eekhoorns die paddenstoelen plukken en eten."

Dani bewaart mappen met screenshots op haar Pinterest en haar telefoon, en houdt ook een notitieboek bij met handgetekende miniaturen van foto's die ze graag wil maken. "Soms kan het jaren duren om een beeld vast te leggen", zegt ze. "Ik kwam een mooie dode berkenboom tegen en wilde een foto van een eekhoorn die op die boom zit. Ik ben maanden bezig geweest om de eekhoorns zo ver te krijgen dat ze naar dat gebied gingen, en toen zat er één eekhoorn op de juiste plek. Maar ik vond de foto erg geënsceneerd. Het zag eruit als iets wat je zou fotograferen vanuit een schuilplaats en het voelde niet echt spannend." Daarom gaat ze het opnieuw proberen tijdens verschillende seizoenen om te zien wat dat aan de scene toevoegt.

De eekhoorns zijn gewend geraakt aan Dani's aanwezigheid. "Wanneer ik fluit, herkennen ze het geluid", legt ze uit. "Soms houd ik workshops en dan zijn de eekhoorns erg nerveus op de eerste dag, dus ze zien liever geen andere mensen. Wanneer ik niet hier ben, vraag ik mijn buren om ze eens in de week te voeren, en zij zien ze nooit."

Dani voert de eekhoorns een mengsel van gepelde en ongepelde noten, maar zegt dat ze wel zorgt niet te veel te geven. Wildlife lokken is een omstreden onderwerp in wildlifefotografie, en Dani geeft aan dat grotere roofdieren niet moeten worden gelokt. "Voor hen is het belangrijk om constant in topconditie te zijn", zegt ze. “Als ze gewend raken aan het lokmiddel en ze hun kracht of jachtvaardigheid niet op peil houden, kan dat voor hen enorme gevolgen hebben wanneer dat voedsel plotseling niet meer voor handen is."

De eekhoorns zijn echter zelfvoorzienend. "Ze zijn niet altijd geïnteresseerd in het voedsel dat ik ze geef wanneer ze allemaal in de toppen van de bomen dennenappels en sparrenkegels zitten te eten", legt ze uit.

"Ik denk ook dat er dingen zijn die meer impact hebben op wildlife dan alleen het gebruik van lokaas, zoals lokmiddelen op basis van geluid of geur. Ik denk dat het belangrijker is dat wildlifefotografen dieren niet op die manier in verwarring brengen."

Welk advies zou Dani geven aan fotografen die een vertrouwd onderwerp op een creatievere manier willen vastleggen?

"Soms zijn unieke beelden gewoon een kwestie van tijd. Wanneer je dus begint met fotografie is het belangrijk om ook de standaardportretten te doen", adviseert ze. "Hoe meer tijd je doorbrengt met dieren, hoe meer interessants je gaat zien.

"Ga ook een tijdje foto's maken van andere onderwerpen. Mijn focus ligt hoofdzakelijk op eekhoorns maar ik fotografeer ook nog al het andere wildlife", voegt ze toe. Dani heeft Antarctica bezocht om pinguïns te fotograferen, en Mexico om opnamen te maken van monarchvlinders, en kwam terug met nieuwe ideeën voor eekhoornfotografie. "Ik heb onlangs ook straatfotografie geprobeerd en kreeg allerlei ideeën over het gebruiken van andere technieken, zoals high-key en zwart-wit."

Ze raadt ook aan om te experimenteren met verschillende belichting. "Het is heel makkelijk om opnamen te maken tijdens het 'gouden uur', maar ik houd erg van fotografie tijdens het 'blauwe uur' omdat je dan sfeervolle, koele tinten kunt krijgen. Ik denk dat we onszelf soms moeten dwingen om ook bij het licht van de middag te fotograferen. Wanneer je in het bos bent, is het middaglicht niet zo hard als daarbuiten. Er is dat prachtige bladerdak dat het licht filtert."

Voor Dani komt creativiteit niet voort uit het jagen op zeldzame soorten in moeilijk te bereiken gebieden, maar ontstaat het door beter te kijken naar toegankelijke onderwerpen dicht bij huis. Door terug te keren naar hetzelfde bos, dezelfde dieren en dezelfde scènes, kan ze zich concentreren op experimenten met nieuwe technieken en momenten vastleggen die anderen mogelijk missen.

Of je nu eekhoorns, sport of straatleven fotografeert, de benadering is dezelfde: neem de tijd, benut het licht optimaal, en blijf jezelf uitdagen om op een andere manier te creëren.


Doe mee aan Dani's 'Wild Light'-uitdaging bij Canon Club.