Modder, zweet en magie: de bouw van het eerste laboratorium voor het kweken van koraal op de Seychellen

Sandalen zijn niet gemaakt voor modder. De naam zegt het eigenlijk al. Als je dat wel doet, zakken ze weg, blijven ze plakken en maken ze een soppend geluid terwijl je loopt. Maar de onverschrokken dragers van sandalen in dit verhaal hebben belangrijkere dingen aan hun hoofd dan het gevoel van natte aarde tussen hun tenen.

Hoewel ze in een heftige tropische regenbui terecht zijn gekomen, wat in november heel normaal is op de Seychellen, blijven ze gewoon doorwerken. Doos na doos tillen ze het ene onderdeel na het andere uit containers ter grootte van een schuur en dragen die naar hun bestemming, terwijl ze voortdurend het aanhoudende regenwater uit hun ogen vegen. Want de tijd dringt en Moeder Natuur is, zoals we weten, onvoorspelbaar. 

Maar laten we eerst een paar maanden en een paar duizend kilometer teruggaan. Toen het weer droger was, waren dr. Jamie Craggs en zijn team bij Coral Spawning International bezig met het plannen van de levering van deze uiterst waardevolle lading van hun hoofdkantoor in Londen naar dr. Nirmal Shah en de oceaanwetenschappers van Nature Seychelles. Het was een zending als geen andere. Vier kratten, die samen evenveel wogen als een SUV, bevatten een compleet en gebruiksklaar laboratorium voor het kweken van koraal, met systemen voor het kweken van moederdieren, het grootbrengen van embryo's en het aanhechten van koraal. Daarnaast ook nog een V-vormig stromingskanaal van vier lengtes – eigenlijk een lange tank waar water continu van het ene naar het andere uiteinde stroomt, wat de omstandigheden van het rif nabootst. 

Na een probleemloze, maar lange reis over zeeën en oceanen kwam het laboratorium aan in Victoria Port, Mahe. Daar werd het meteen op een andere vrachtwagen en een andere boot geladen. Want de Seychellen bestaan natuurlijk uit meer dan honderd eilanden, die allemaal met elkaar verbonden zijn door een netwerk van boten, schepen, veerboten, vliegtuigen en helikopters. Logistiek lijkt hier gewoon een normaal onderdeel van het leven te zijn. Inderdaad, elk onderdeel van het leven hier is verbonden met de zee. Dus als er een probleem is met de zee, is dat een probleem voor iedereen. En op dit moment "maakt de verandering in de koralen het vissen erg moeilijk", zegt Marcus Dubel, een visser uit de Seychellen. Zonder koraal geen vis. En dan kan Marcus niet in zijn levensonderhoud voorzien. Dus dat 'lab in een doos uit Londen' zou echt zijn leven kunnen veranderen. Natuurlijk is hij niet de enige.

"We zijn ongeveer vijftien jaar geleden begonnen met het herstel van koraalriffen, nadat we alle vogels hadden gered; er was niets meer over om te redden, dus zijn we begonnen met het redden van koraal." Dr. Nirmal Shah, CEO van Nature Seychelles, lacht, maar hij maakt geen grapje. Hun werk was spectaculair succesvol. Inderdaad, in een wereld waar we zoveel horen over klimaatrampen, het uitsterven van soorten en de achteruitgang van het milieu, zijn de Seychellen een zeldzaam succesverhaal. Maar zelfs hier is het steeds verder oprukkende koraalverbleking echt zorgwekkend voor iedereen op de eilanden. Het bestaan van koraal is niet alleen intrinsiek verbonden met het levensonderhoud van bijna iedereen, maar biedt ook voedselzekerheid en essentiële kustbescherming.

De komst van het nieuwe laboratorium voor het kweken van koraal naar de ARC-faciliteit (Assisted Recovery of Corals) in het Cousin Island Special Reserve betekent dan ook een nieuwe manier van koraalherstel, waardoor hun inspanningen worden versneld op een manier die hier nog nooit eerder is vertoond. "En er is tijdsdruk", zegt dr. Craggs. "De koralen blijven niet op ons wachten. We moeten dus alles op alles zetten om het gebouwd te krijgen. We werken desnoods de hele nacht door, maar we gaan het voor elkaar krijgen."

Vandaar die modderige sandalen. En ook waarom ze in een stortbui een compleet systeem voor het kweken van koraal en het grootbrengen van embryo's aan het vervoeren, uitpakken en installeren zijn. Dit is echt een race tegen de klok. Er kan elk moment een paai-evenement plaatsvinden, maar niemand weet precies wanneer dat zal zijn.

Wat we echter wel weten, is dat dit het evenement is waarbij het team begint met het observeren van de voortplantingspatronen van het koraal van Cousin, zodat ze kunnen beginnen met het nabootsen van een reeks seizoensgebonden daglicht- en maansignalen, waardoor het koraal denkt dat het laat in de nacht is – hun natuurlijke voortplantingstijd – terwijl het in werkelijkheid overdag is. Dit proces heet fasering en het is superbelangrijk om dat enorme stromingskanaal te kunnen vullen met babykoralen, die net buiten het lab bij ARC zullen leven. Het is een nieuw soort systeem dat is ontworpen door Jamie en het team van Coral Spawning International, waarmee meer dan 8000 koralen tegelijk kunnen worden gekweekt.

Het is echt opmerkelijk dat het uitpakken en opbouwen van alle onderdelen voor het nieuwe lab maar twee dagen en nachten duurde. Dit teamwerk is echt kenmerkend voor het succes van Nature Seychelles. Mensen werden misschien moe, maar lieten het niet merken. En zelfs als dat zo was, was er niets dat niet met een flinke dosis onverwachte opwinding kon worden opgelost...

“Kuit! Kuit! Kuit!"

De zon was nog maar net een uur onder toen dr. Craggs zijn hoofd om de deur stak om zijn laatste laboratoriumcontrole van de dag te doen ("het is altijd goed om de tanks te controleren") en ontdekte dat het koraal al was begonnen met paaien. Binnen enkele minuten was iedereen erbij, vol ontzag, emotioneel en ongelooflijk blij om dit zeldzame geschenk van de natuur te mogen aanschouwen. Terwijl het hele lab nog geen achtenveertig uur eerder nog in kratten zat en zij helemaal doorweekt waren.

En nu staan ze hier, in het donker, met alleen het zachte schijnsel van de tanklampen dat de duizenden en duizenden kiemcellen laat zien die naar de oppervlakte stijgen, klaar om door hun eigen handen te worden verzameld. Op het eerste gezicht zijn het kleine rode stipjes, maar de verzamelde wetenschappers, vrijwilligers en enthousiaste natuurbeschermers zien zoveel meer: het resultaat van werk dat de grenzen van de koraalreproductiewetenschap verlegt. En hoop voor de toekomst.

Volg de voortgang van ons werk met Coral Spawning International en Nature Seychelles hier op BEKIJK.