De Kyosei van Stemettes, de community die morgen het verschil maakt

Voordat ze in de vergaderzaal aankwamen, hadden de twee jonge vrouwen elkaar nog nooit ontmoet, maar na slechts een paar uur zou je denken dat ze al jaren vriendinnen waren. Ze hadden zich allebei aangemeld voor de tweede Stemettes Innovation Challenge, die plaatsvond in ons hoofdkantoor in West-Londen. Daarmee sloten ze zich niet alleen aan bij een beweging, maar kwamen ze ook terecht tussen mensen die van dezelfde dingen houden als zij. Ze waren niet de enigen.

Stemettes is een bekroonde sociale onderneming en is ontstaan – in de woorden van oprichtster en Hoofd-Stemette, dr. Anne-Marie Imafidon MBE – omdat ze 'een technisch meisje was, dat een technische vrouw werd, die niet tot een minderheid in het vakgebied wilde behoren'. Het doel van de onderneming is meisjes, jonge vrouwen en non-binaire jongeren te inspireren en te ondersteunen bij het kiezen van een carrière in wetenschap, technologie, techniek, kunst en wiskunde (samen ook wel STEAM genoemd). Als onderdeel hiervan organiseren ze leuke gratis evenementen, uitdagingen en hackathons voor jongeren van 5 tot 25 jaar, waarbij iedereen welkom is, ongeacht hun niveau. Maar op hun website staat een boodschap die hen onderscheidt: 'Laten we plezier maken, lekker eten en nieuwe mensen ontmoeten!'

Dit klinkt als een informele uitnodiging, maar het raakt eigenlijk aan iets diepers waar we allemaal behoefte aan hebben en wat Stemettes bewust koestert. Want als het gaat om ons welzijn, zelfvertrouwen, veerkracht en persoonlijke groei, speelt de community een belangrijke rol. Sterker nog, zonder die community hebben we het echt moeilijk. En op dit moment is sociaal isolement voor tieners een heel reële factor in de alarmerende toename van angst- en depressieklachten. 'De community die we bij Stemettes hebben, is ontzettend sterk en groeit met de dag', zegt Anne-Marie. 'Het is geweldig om te zien hoe de jongeren met wie we werken, maar ook docenten, ouders, verzorgers en vrijwilligers, er echt voor elkaar zijn.' Het is juist dit gedeelde gevoel van verbondenheid en saamhorigheid dat ons als organisaties in de eerste plaats bij elkaar heeft gebracht. Onze bedrijfsfilosofie van Kyosei – samen leven en werken voor het algemeen belang – zorgt voor precies diezelfde gevoelens van verbondenheid, acceptatie en verantwoordelijkheid voor elkaar en voor de plekken waar we komen.

En hoewel Stemettes uiteindelijk bedoeld is om meisjes, jonge vrouwen en non-binaire jongeren te begeleiden naar een STEAM-carrière, leunt het minder op het meer zakelijke concept van een netwerk en voelt het meer als een rijkgeschakeerd wandtapijt, iets wat verder reikt dan een enkel moment of een bepaalde plek. Een Stemette kan genieten van evenementen waar de dag in het teken staat van leren, ideeën uitwisselen en nieuwe vrienden maken, maar het mooie van de organisatie is hoe ze mensen van alle leeftijden en achtergronden samenbrengt in een levendige, dynamische en ondersteunende gemeenschap.

Zo is de Stemette Society bijvoorbeeld een besloten sociaal netwerk en een veilige plek voor jongeren van 13 tot 25 jaar. Dat is een leeftijdscategorie waarin de jongere leden kennis kunnen opdoen bij mensen met ervaring op het gebied van studeren, stages en carrières. Maar het biedt ook een frisse kijk voor wie de middelbare school al lang achter zich heeft gelaten. Hetzelfde geldt voor de vele samenwerkingsverbanden van de organisatie met het bedrijfsleven, waarbij gerenommeerde organisaties uit de STEAM-wereld kansen en kennis kunnen bieden, maar tegelijkertijd ook profiteren van de aanwezigheid van jonge geesten en frisse perspectieven. Naar mensen luisteren en hun mening serieus nemen? Dat vormt de basis voor zelfrespect. De Stemettes-community erkent de prestaties van haar leden en versterkt hun zelfvertrouwen via mentorprogramma’s, stages en werkervaring. Zo zorgen ze ervoor dat hun leden hun potentieel kunnen gaan benutten.

En dit is allemaal heel krachtig, maar hoe vertaalt zich dat buiten de wereld van Stemettes? Het uiteindelijke doel is de barrières – uitsluiting, twijfel aan jezelf en een gebrek aan betrokkenheid – weg te nemen die mensen ervan weerhouden om voor een STEAM-carrière te kiezen, en aangezien er geen snelle oplossing is, draait het uiteindelijk om de aantallen. Stemettes verdwijnt niet zomaar als je er te oud voor wordt – integendeel, de community groeit juist (en dit is cruciaal) door zichtbare rolmodellen te creëren in sectoren waar die schaars zijn. Voor de volgende generatie meisjes, jonge vrouwen en non-binaire mensen is dit net zo goed een structurele barrière als elke andere. Zoals het oude gezegde luidt: 'Je kunt niet zijn wat je niet kunt zien'.

Laat je echter niet misleiden door te denken dat het verhaal van de Stemettes alleen maar over emancipatie gaat. Eigenlijk is het gewoon de eerste stap naar iets veel groters. 'De samenleving heeft Stemettes nodig omdat de verhouding binnen STEAM in het bedrijfsleven, de academische wereld en het ondernemerschap niet in balans is', legt Anne-Marie uit. 'Zonder vertegenwoordiging geven de resultaten uit het veld zeker geen goed beeld van de samenleving waarvoor ze bedoeld zijn. En dat gaat ten koste van de effectiviteit van onze innovatie.'

Tot nu toe hebben we gekeken naar Stemettes en het idee van een community vanuit het perspectief van individuele verbondenheid, zelfvertrouwen en potentieel, maar hun werk is misschien wel het beste voorbeeld van Kyosei in de praktijk. Want wat misschien niet meteen duidelijk is, is dat Stemettes-alumni op de lange termijn heel goed aan de tafel (of in het lab!) zouden kunnen zitten wanneer er beslissingen worden genomen op het gebied van technologie, design, geneeskunde, techniek en ook klimaatbeleid. Deze aanwezigheid, expertise, praktijkervaring en persoonlijke overtuigingen vormen de basis voor een betere, veiligere en rechtvaardigere wereld voor al onze community's.