Bookends: stormen trotseren, community's creëren

Het woord passie wordt tegenwoordig voor van alles gebruikt, vind je niet? Veel mensen beweren gepassioneerd te zijn over hun werk, maar alleen als je iemand ontmoet die alles overheeft voor zijn werk, weet je pas wat passie echt betekent. We schakelen over naar ondernemer, leraar, schrijver, student en moeder, Grace Karim. Haar liefde voor lezen en leren inspireerde haar om 'Bookends' te lanceren met haar goede vriendin Somia Anwar, en om tweedehands boeken te kopen en verkopen overal in de Verenigde Arabische Emiraten.

"Ik vertrek om 6:00 uur", zegt Grace met een brede glimlach. "Het duurt twee uur om mijn kinderen naar school te brengen en daarna rijd ik door naar kantoor." Aan het einde van de werkdag rijdt ze dezelfde route, maar ze verspilt geen tijd. De rit gebruikt ze om te leren door naar verschillende podcasts en lezingen te luisteren die relevant zijn voor haar buitengewoon drukke leven. Grace moet veel ballen hooghouden, maar Bookends is tot nu toe verreweg de grootste uitdaging geweest.

Het is ontstaan omdat de kinderen van Grace en Somia, net als hun moeders, enthousiaste lezers zijn. "En boeken in de Verenigde Arabische Emiraten zijn erg duur!" zegt Grace. "Als we aan het winkelen waren, kochten de kinderen een boek en dat hadden ze alweer uit voordat we thuis waren. Dus ruilden we boeken." Nu kinderboeken 45 tot 60 AED (ongeveer € 11-15) kosten, zagen zowel Grace als Somia in dat dit een probleem kon zijn voor ouders. En ze hadden een geweldig idee om te helpen.

Toen een business incubator in hun eigen stad, Sharjah, een wedstrijd opende voor technische ondernemers in de uitgeefbranche, wist Grace dat dit hun kans was om het idee van Bookends om te zetten in een realiteit. De derde prijs van 25.000 AED bracht hun online winkel in januari 2020 tot leven. Deze werd gerund vanuit een kamer in het huis van Grace die ook als speelkamer en klaslokaal dient. "De alleskamer", lacht ze.

De allesveranderende pandemie

Maar 2020 was, zoals we allemaal weten, een ongekend jaar. Toen de wereld in lockdown ging, wendden velen zich tot het comfort van boeken om te ontsnappen aan de eindeloze schermen en hun angsten. "Er kwamen mensen naar mijn huis om me boeken te geven die we op de website konden zetten, zodat zij tegoed kregen om meer te kopen", herinnert Grace zich. "Dit gebeurde allemaal in mijn tuin en we hebben letterlijk elk boek gereinigd voordat het werd verzonden." Hun lage prijzen hielpen Bookends snel te groeien en al snel verhuisden Grace en Somia naar een kantoorruimte. Maar doordat klanten herhaaldelijk vroegen om een fysieke winkel, hebben ze in 2023 hun winkel geopend.

Grace zou Grace niet zijn als ze niet elke kans om te leren en groeien met beide handen aan zou grijpen, dus tijdens deze ongelooflijke ontwikkelingen hield ze zich ook bezig met lesgeven, het ouderschap en onderzoek naar nieuwe ideeën. Zo kwam ze via de Dubai Business Women Council het Women Who Empower-programma van Canon Middle East tegen. In eerste instantie wilde Grace haar vaardigheden op het gebied van het maken van content uitbreiden en meer te weten komen over het gebruik van fotografie en videografie om het verhaal van Bookends te vertellen, maar uiteindelijk deed ze veel meer kennis op.

Een community vinden in een crisis

"De boeken waren doordrenkt met water. Samia en ik zaten op de roltrap en keken naar het water. Ik wist niet hoe we dit ooit zouden overleven." Pas een jaar na de opening overstroomde hun geliefde boekwinkel met zo'n 14.000 boeken en de prachtige inrichting die met zoveel liefde en aandacht was samengesteld. "Zo veel geruïneerd, in slechts een oogwenk", zucht Grace. De winkel zat vol met muggen toen het water werd weggepompt, maar al snel verving actie de wanhoop toen ze op sociale media over de ramp vertelden. "De berichten stroomden binnen. Hoe kunnen we helpen? We willen iets doen!" Vrienden, familie en hun nieuwe Canon-community, waaronder kinderen, kwamen helpen om de winkel weer op te bouwen. "Zo veel vrijwilligers! Hele gezinnen en hun kinderen, veel met laptops om onze voorraad te catalogiseren, zodat we de website konden bijwerken."

Het duurde slechts twee weken voordat Bookends weer online kwam, dankzij de ongelooflijke steun van hun nieuwe community. En ook al moest Grace tijdelijk stoppen met Women Who Empower om de crisis het hoofd te bieden, bood haar docent een-op-een sessies aan om ervoor te zorgen dat ze nog steeds het volledige programma kon volgen. Op de afstudeerdag ontving ze tot haar grote verbazing een Canon PIXMA G3430-printer . Dit was niet alleen een eer en ontroerend cadeau ter erkenning van de prestaties van Grace en Somia, maar het heeft hen ook in staat gesteld om hun productaanbod uit te breiden naar bladwijzers en gepersonaliseerde klantcommunicatie te creëren. "De printer maakt het voor ons gemakkelijker om dergelijke producten te maken. En elke keer als ik ernaar kijk, zeg ik: bedankt", zegt Grace.

"Met één hand kun je niet klappen."

Het bouwen en onderhouden van hun community en partnerschappen kost tijd en moeite, maar ze zijn essentieel voor het succes van een bedrijf dat is gebaseerd op passie. Bookends heeft bijvoorbeeld een 'geef een boekenplank'-programma voor een aantal hotels, koffiebars en bedrijven, waaronder het kantoor van Canon in Dubai, waarbij ze een minibibliotheek voor medewerkers beheren. Ze helpen ook een aantal lokale liefdadigheidsinstellingen geld te verdienen met donaties via de Bookends-winkel.

Het bedrijf blijft groeien, ondanks een pandemie en overstromingen, en vertoont geen tekenen van vertraging. Net als Grace, die heeft besloten dat 2025 het jaar wordt om aan haar PhD te beginnen. Op dit punt moet je je serieus gaan afvragen wanneer en of ze wel slaapt. "Als je de passie hebt, vind je de tijd", lacht ze. En zowel Grace als Somia hebben passie in overvloed.

Meer informatie over het Women Who Empower-programma van Canon Middle East.