Carrière, gemeenschap en een levensveranderende passie voor Afrika

"Ik denk er vaak terug aan dat ik zo verbaasd was toen ik zag dat mijn hele huis werd ingepakt in een container om op een schip te gaan."

Grappig toch, de dingen die blijven hangen? Er wordt vaak gezegd dat je kleine details heel goed onthoudt als er grote veranderingen plaatsvinden. Vooral wanneer er wat tijd overheen is gegaan en je mijlpalen en jubilea begint te vieren, zoals Katie Simmonds nu. Katie is Education Programmes Manager bij Canon Central & North Africa, maar uit deze titel zou je nooit kunnen opmaken hoe haar leven in de afgelopen tien jaar is veranderd.

Bij Canon zetten we inspirerende mensen die hard werken om een verschil in de wereld te maken graag in het zonnetje. Het is belangrijk om soms ook op onszelf in te zoomen en de mensen eruit te pikken die uit passie en overtuiging hun eigen leven op de kop zetten om kansen te creëren voor anderen. Katie is een van deze mensen.

Als je nu met haar praat, hoor je een wereldburger. Ze switcht gemakkelijk van de duidelijke kenmerken van haar Britse roots naar subtiele dialecten die ze sinds 2014 in tientallen Afrikaanse landen heeft opgepikt. Katie is namelijk een van de oprichters van het Miraisha-programma van Canon, waarmee in tien jaar meer dan 7000 mensen zijn opgeleid. Deze hebben hun vaardigheden en creativiteit verbeterd en een baan kunnen vinden of hun eigen bedrijf kunnen opzetten.

Zoals je zou verwachten van iemand die tijdens haar hele carrière anderen heeft geholpen om hun verhalen te vertellen, is Katie zelf ook een ervaren fotograaf. Ze greep de kans om te werken op het Europese hoofdkantoor van Canon in West-Londen, waar ze verantwoordelijk was voor het Ambassador-programma, dan ook met beide handen aan. In die rol kwam ze in aanraking met tientallen van 's werelds meest bewonderde en gerespecteerde fotografen en filmmakers, die niet alleen geweldig werk produceerden, maar vaak ook anderen leerden hoe ze dat ook konden doen. Tegelijkertijd groeide de reputatie van Canon in Afrika. "En hierdoor ontstond het idee voor de eerste workshop", herinnert Katie zich. "Omdat we veel nadachten over training en teruggeven aan gemeenschappen, en omdat Afrikaanse landen zoveel verhalen te vertellen hebben. Maar er waren maar heel weinig Afrikanen die hun eigen verhaal vertelden."

De eerste workshops in Kenia vormden de basis van het Miraisha-programma dat we vandaag de dag organiseren. Maar ze maakten ook wat los in Katie. Ze werd een halfjaar lang bij Canon Central & North Africa gedetacheerd om dichter op het programma te zitten, en ze ging al snel helemaal op in het realiseren van dingen. En dat betekende reizen, relaties opbouwen, meer te weten komen over de creatieve sectoren in Afrika en het Miraisha-programma in het algemeen verder ontwikkelen. "Ik ben iemand die graag praat en alles te weten wil komen", glimlacht Katie. "Ik was gewoon nieuwsgierig en geïnteresseerd in de industrie, en iedereen in Afrika is supervriendelijk en sprak graag met me. Dus ik heb veel mensen ontmoet."

Ze had net haar eerste huis in Londen gekocht en was bezig dat in te richten toen er een tijdelijke uitvalsbasis in Dubai voor haar werd geregeld. "Ik denk dat mijn bank minder dan een maand voor mijn vertrek aankwam. Dus ik heb er drie weken op kunnen zitten", lacht ze. Want zes maanden werden drie jaar. "En gedurende die tijd reisde ik tussen Dubai en Londen en waar dan ook ik moest zijn in Afrika." Toen nam Katie de grote stap om het Verenigd Koninkrijk te verlaten en van Dubai haar thuis te maken. Ze verkocht het huis waar ze nauwelijks in had gewoond, plus veel van haar meubels, en liet wat er overbleef naar haar nieuwe thuisland sturen. Daar bleef het een week in een container in de haven staan, omdat ze in Afrika zat en haar bezittingen niet kon claimen. Dat zegt alles over de prioriteiten van Katie. "En eindelijk kon ik dan op mijn nieuwe bank zitten!"

Een van de grootste en meest aangename verschillen die Katie meteen ervoer, was het gevoel van gemeenschap waar ze ook naartoe ging. "Wanneer je zakendoet in Afrikaanse landen, krijg je vaak de vraag hoe je de gemeenschap gaat ondersteunen", legt ze uit. En hoewel organisaties die een sociale impact willen maken relatief nieuw zijn in Europa, bestaan ze al vele jaren in heel Afrika. Door doordachte educatieve programma's die leiden tot banen en het laten horen van de Afrikaanse stem naar gemeenschappen te brengen, werd Katie met zoveel warmte en vriendelijkheid ontvangen, dat het de passie die ze al had voor het programma nog verder aanwakkerde. "Ik geef om mensen en ik vind hun ontwikkeling belangrijk. Ik wil de studenten zien slagen, omdat ik nog weet hoe het was toen ik net begon en ik heb het gevoel dat er zoveel kansen zijn voor deze jonge mensen – zoveel schatkisten die ze kunnen openen."

Dit klinkt misschien als een ongebruikelijke manier om naar de carrières van jonge mensen te kijken, maar dit is een gouden tijd voor de creatieve sector in Afrika. Over het hele continent vindt een ongekende groei plaats en Afrika wordt via kunst steeds beter vertegenwoordigd op het wereldtoneel. Verhalen worden op authentieke wijze verteld en de Afrikaanse identiteit wordt gevierd. De generatie studenten die de afgelopen tien jaar aan Miraisha heeft deelgenomen, was dus op het juiste moment op de juiste plaats voor de talloze mogelijkheden die nu beschikbaar zijn voor jonge Afrikaanse creatives. "Ik vertel mijn studenten dat waar ik vandaan kom, ik een van de zovelen zou zijn, omdat de markt daar zo verzadigd is. Maar hier zie ik ze allemaal belangrijk worden", zegt Katie. "Er zijn volop mogelijkheden het is zo spannend! Ik wil dat deze getalenteerde studenten weten dat ze een hele wereld voor zich hebben."

Door dit verhaal lijkt aan de andere kant van de wereld gaan wonen en in tientallen nieuwe landen werk doen dat je nog nooit eerder hebt gedaan een fluitje van een cent, toch? Maar uiteraard heeft Katie ook de nodige tegenslag gekend en sloeg soms de twijfel toe. "Om eerlijk te zijn," zegt ze, "waren er momenten en situaties dat ik me afvroeg waar ik mee bezig was? Ik kan dit niet! Maar het leven is te kort. Ik heb aan mezelf getwijfeld en me schuldig gevoeld omdat ik zo ver bij mijn familie vandaan ben. En hoewel het niet altijd gemakkelijk was, hebben ze me altijd gesteund en zijn ze trots op mij."

Door te reflecteren op de afgelopen tien jaar, kwam het nog eens goed binnen bij Katie. Want terwijl ze reisde, anderen onderwees, Miraisha uitbreidde en Afrika beleefde in al zijn complexiteit, schoonheid en onvoorspelbaarheid, leefde ze 100% in het moment. "Ik dacht niet altijd na over wat ik aan het opbouwen was, omdat ik me gewoon meer concentreerde op wat ik aan het doen was". Maar ze bouwde wel degelijk iets op. Als je haar voormalige studenten ontmoet, van wie er velen zijn uitgegroeid tot succesvolle fotografen en filmmakers, noemen ze haar 'Mama Miraisha' en praten ze over haar alsof ze familie is. Ze leiden drukke, creatieve levens, maar houden zoveel mogelijk contact met haar. En als ze ziet hoe de studenten volwassen worden en een prestigieuze baan krijgen of hun eigen bedrijf beginnen, voelt Katie zich ook echt een trotse ouder.

Hoe zit het met het werk voor Canon Central & North Africa? Natuurlijk is Miraisha een enorm succes, maar het maakt nu ook deel uit van een groter geheel. "We hebben nu zes verschillende educatieve programma's in ons gebied", legt ze uit. "Elke dag is dus compleet anders. Het ene moment heb ik een vergadering met iemand in Nigeria over het opzetten van een Miraisha-programma in een informele nederzetting. Het andere moment spreek ik met iemand in Egypte over casestudy's voor ons Print Hub-programma. Of ik ben op reis om belanghebbenden te ontmoeten of toezicht te houden op onze Canon Academy Video Roadshow."

Hoewel Dubai haar thuisbasis is en haar wortels in het Verenigd Koninkrijk liggen, heeft ze haar hart aan Afrika verpand. Door de sprong te wagen van de rol in haar thuisland naar de enorme uitdaging van het Miraisha-programma, heeft ze zichzelf laten zien hoe moedig ze is en die sprong heeft zijn vruchten afgeworpen. "Ik vind het geweldig, want elke dag in Afrika is onvoorspelbaar", lacht ze. "Misschien ligt er een leeuw op de weg als je naar je werk gaat, dat is me echt overkomen. Of dreig je je vlucht te missen vanwege verkeersdrukte, waardoor je uit de taxi moet stappen en met je koffer achterop een motor moet stappen. Dit soort gekke dingen geven me een enorm vrij gevoel. Ik voel me alsof ik zweef wanneer ik in Afrika ben."

Dit jaar vieren we dat het Miraisha-programma tien jaar bestaat. Het is slechts een van de vele manieren waarop we jonge mensen helpen een betere toekomst voor zichzelf te creëren en hun stem te laten horen. Lees meer informatie over deze en andere manieren waarop we lokale gemeenschappen ondersteunen.