Hoe podcasts de soundtrack van ons leven werden

Als je nog wat vrije tijd hebt, kun je achterover leunen en vrienden of collega's vragen: "Wat is jouw favoriete podcast?" Je zult niet teleurgesteld zijn. In het begin waren podcasts behoorlijk niche. Toch zijn ze een echt fenomeen geworden. Maar hoe hebben ze de harten van mensen gestolen? De wereld heeft immers genoeg entertainment. Het lijkt erop dat podcasts, net als zoveel trends, gewoon op het juiste moment kwamen.

Podcasts zijn in feite openbare uitzendingen, en dat is zeker niets nieuws. In Amerika was dit altijd al op kabel-TV te zien, zoals in 1992 vereeuwigd in de komedie Wayne's World, bijna precies op het moment dat de eerste persoonlijke blogs een publiek vonden. Dit soort 'biechtmedia', zoals het werd genoemd, vormde de basis voor een wereld die iets anders wilde dan mainstream. Het publiek was niet op zoek naar glans, maar naar oprechtheid. De ongefilterde authenticiteit die zo kenmerkend was voor die eerste online ervaringen in chatrooms en blogs.

In 2001 gebeurde er iets dat het begin was van wat we vandaag de dag kennen. Een kleine witte digitale audiospeler met bijpassende koptelefoon en ruimte voor "duizendnummers" (zoals aangekondigd door Steve Jobs bij de introductie tijdens een speciaal Apple Event). Uiteraard klinkt dat nu hilarisch, maar kijk eens naar de woordkeuze: nummers. Steve's beroemde glazen bol had niet voorspeld dat zijn bedrijf de katalysator zou zijn voor een nieuwe vorm van media.

Zelfs de naam, die in februari 2004 werd bedacht door journalist Ben Hammersley, is een samentrekking van 'iPod' en 'broadcasting'. Tegen het einde van het jaar was de iPod al toe aan de 4^e generatie, met ongeveer 10 miljoen verkochte exemplaren. Een mooi toeval was dat terwijl de verkoop van de iPod steeg, de prijs van audio-opnameapparatuur daalde. In 2005 werd 'podcast' door het Oxford American Dictionary uitgeroepen tot 'woord van het jaar'.

Iedereen die gehoord wilde worden, vond een weg naar populaire shows - of begon zelf. Omdat de podcast ‘overal toegankelijk’ was, kreeg dit een nieuwe status als soundtrack voor drukke levens. De podcast past immers precies in een wereld waar multitasking vanzelfsprekend is (op een enkele uitzondering na zijn de meeste podcasts precies lang genoeg voor een wandeling met de hond, woon-werkverkeer of een bezoek aan de sportschool). Maar door het sociale aspect onderscheidt de podcast zich echt van andere media. Het zorgde voor een verbinding en nabijheid met het publiek die TV- en radio-uitzendingen van die tijd gewoon niet konden evenaren, hoe hard ze het ook probeerden.

Fans werden gezien en gehoord en kregen reacties van de hosts via hashtags, die ook bijdroegen aan het ontstaan van community's, die op Twitter (zoals het toen nog heette) samen 'listening parties' hielden. In een wereld die zowel meer als minder verbonden was, voelde deze ervaring warm, vertrouwd en, belangrijker nog, authentieker dan alleen passief luisteren. Tegenwoordig luisteren naar schatting meer dan 500 miljoen mensen over de hele wereld naar podcasts en dat aantal blijft stijgen. Deze community's zijn dus enorm groot en brengen mensen van over de hele wereld samen in een gedeelde liefde voor een buitengewoon groot aantal onderwerpen.

En er is voor bijna ieder wat wils. Comedy staat altijd bovenaan, gevolgd door nieuws en actuele zaken en natuurlijk true crime, dat een toegewijde schare fans heeft. Dat betekent echter niet dat alle podcasts in deze genres succesvol zijn. Veel is geschreven over de ingrediënten voor een geweldige show, maar het komt neer op een paar basisprincipes: neem een onderwerp waar je verstand van hebt en hou je daarbij (een goede podcast kan in een zin worden beschreven), wees consistent (nieuwe afleveringen verschijnen regelmatig), leer je publiek kennen en overweeg of je audio, video of beide in je show wilt gebruiken.

Podcasts overstijgen van nature de mediagrenzen. Ze vormen een ruimte voor een open gesprek dat misschien nooit de weg naar de mainstream media zal vinden, maar nog steeds vergelijkbare aantallen trekt. En ze kunnen overal worden opgenomen - van vliegvelden tot fauteuils - met een gevoel van doe-het-zelf dat in essentie deel uitmaakt van de blijvende aantrekkingskracht. En net als bij audio is de hoogwaardige apparatuur die nodig is voor het opnemen van videopodcasts nu ruim binnen handbereik. "Iets meer dan vier jaar geleden besloten we Diary of a CEO als video te lanceren, en dat was een van de belangrijkste beslissingen die we ooit hebben genomen," vertelt ondernemer en podcaster Steven Bartlett in gesprek met Canon UK. "De groei komt echt voort uit de videocomponent, omdat je show in veel clips wordt opgesplitst en op het bredere internet terechtkomt en daar publiek binnen hengelt."

Voor Steven, die meer dan 50 miljoen weergaven en luisteraars per maand trekt, maken studiosets en bioscoopproductiewaarden allemaal deel uit van zijn merk, maar er zijn even populaire shows met een veel eenvoudigere basis. Uiteindelijk draait het allemaal om authenticiteit - voldoen aan de verwachtingen van je publiek - en het creëren van een oprechte band met kijkers en luisteraars. Ook live podcasts worden de norm, met luisteraars en kijkers die 'erop afstemmen', zoals ze misschien twintig jaar geleden gedaan zouden hebben op tv - zij het met de toegevoegde interactiviteit van chat, inclusief de mogelijkheid om in realtime vragen te stellen aan hosts en gasten. Betekent dit dat de cirkel nu helemaal rond is?

Er is momenteel veel vraag en het lijkt er op dit moment zeker niet op dat podcasts minder invloedrijk worden. Hosts zijn zelf sterren geworden, en opkomende podcasts zijn een broedplaats voor nieuw talent en nieuwe ideeën. Netflix is in gesprek met een aantal van 's werelds populairste podcasters en YouTube-creators om hun content op te nemen in het aanbod. Hoe de toekomst er ook uitziet en klinkt, één ding is zeker: als je om aanbevelingen voor podcasts vraagt, sta je nooit met lege handen.