Maak kennis met de rifredders van Nature Seychelles

Het is altijd weer leuk om te horen hoe mensen bij hun werk zijn beland, maar voor het team van het ARC-centrum (Assisted Recovery of Corals) van Nature Seychelles is het echt superinteressant. Ten eerste omdat ze uit zo verschillende achtergronden komen, maar toch perfect bij elkaar passen. Maar ze vertellen ook het verhaal van een hardwerkende gemeenschap die haar leven aan de zee wijdt – en die vandaag de dag centraal staat in een wereldwijd belangrijk natuurbeschermingsproject.

Klik hieronder om kennis te maken met het team:
• Priya Didon, medewerker koraalkweek
• Viktoria Sturm, wetenschappelijk en technisch veldmedewerker
• Dr. Luca Saponari, Senior Wetenschappelijk en Technisch veldmedewerker

Priya Didon, medewerker koraalkweek

"Eilandbewoners over de hele wereld voelen echt hoe het voelt als een rif achteruitgaat", zegt Priya. Voor haar, geboren en getogen op de Seychellen, is het verdwijnen van koraalriffen echt iets persoonlijks. "De impact die het op ons heeft is echt, als we delen van onze eilanden verliezen, en vooral voor eilandbewoners die in kleinere ontwikkelingslanden wonen, denk ik dat het iets in ons losmaakt. We willen onze riffen beschermen omdat veel mensen hier, direct of indirect, ervan afhankelijk zijn."

Priya groeide op op Mahé, het grootste eiland van de Seychellen, waar het grootste deel van de bevolking woont. Dus van het hele team heeft zij waarschijnlijk het diepste begrip van hoe belangrijk hun werk is voor elke eilandbewoner. "Het geeft ons eten, werk en stabiliteit", zegt ze. De riffen beschermen ook de kustlijnen, houden de visserij draaiende en zijn belangrijk voor het toerisme, dat de ruggengraat van de economie vormt. Zoals Priya het zegt: "De Seychellen zouden niet de Seychellen zijn zonder hun riffen." 

Ze komt uit een familie van leraren die heel geïnteresseerd zijn in het milieu. Haar nieuwsgierigheid naar de levende wereld werd altijd aangemoedigd en is altijd een onderwerp geweest dat haar niet alleen na aan het hart ligt, maar ook een belangrijke rol speelt in haar dagelijkse leven. Ze ging altijd mee als haar opa naar de riffen en ondiepe wateren ging, en ging zonder angst de warme Indische Oceaan in, waarbij ze zichzelf leerde zwemmen. 

Aangetrokken door plekken waar de natuur belangrijker was dan mensen, voelde het studeren van milieuwetenschappen aan de Universiteit van de Seychellen helemaal logisch. Het gaf haar de kans om haar thuis te ontdekken door de ogen van een natuurbeschermer en wetenschapper. Stages en veldwerk op zowel de binnen- als buiteneilanden gaven haar waardevolle praktijkervaring bij organisaties zoals de Save Our Seas Foundation en de Island Conservation Society. Ik heb acht maanden gewerkt als natuurbeschermingsambtenaar op het afgelegen Farquhar atol", legt ze uit.

Na haar studie werd Priya uitgekozen om mee te gaan op een onderzoeksexpeditie met een schip genaamd de Ocean Explorer, waarmee ze nog meer van de 115 eilanden van de Seychellen bezocht. Het was een super spannende expeditie "waar ik voor het eerst in een helikopter mocht vliegen", zegt ze lachend. "En ik ben ook nog eens 400 meter onder water geweest in een duikboot!" Maar het heeft haar ook meer inzicht gegeven in de onderwaterwereld van haar land en haar echt laten voelen hoe groot en kwetsbaar de oceaan is die haar elke dag omringt.

Maar toen ze bij het ARC-team van Nature Seychelles kwam, was dat echt een keerpunt in haar carrière, omdat ze daarvoor vooral op het land had gewerkt. "Toen deze rol zich aandiende, wilde ik mezelf uitdagen. Het was een geweldige kans om meer te leren over het maritieme aspect van natuurbehoud", legt ze uit. "Ik wist eigenlijk niet veel over aquacultuur in het algemeen, dus mijn nieuwe collega's hebben me wegwijs gemaakt. Ik heb zoveel geleerd en ik leer nog steeds bij, vooral sinds het laboratorium voor het kweken van koraal is geïnstalleerd. We leren allemaal elke dag gewoon onophoudelijk bij."

Als medewerker koraalkweek zorgt Priya ervoor dat "de koralen gelukkig en gezond zijn". Dat betekent dat ze veel tijd bij ARC doorbrengt om ervoor te zorgen dat alles perfect is zodat de koralen goed kunnen groeien. "Er komt veel schoonmaken, onderhoud en koraalverzorging bij kijken", zegt ze, "maar ik vind het geweldig om de jonge koralen groot te brengen en te verzorgen. En we zorgen ook voor ongeslachtelijke en geslachtelijke voortplanting, en dat is het echt interessante deel van het werk. We hebben zoveel geleerd van dr. Jamie Craggs en Kate Craggs."

Als trotse inwoner van de Seychellen voel ik me echt betrokken bij dit project. Priya maakt deel uit van een historisch moment. "Koralen echt zien paaien en een van de eerste inwoners van de Seychellen zijn die dit met eigen ogen mag zien? Dat is toch ontzettend bijzonder," zegt ze. "We hadden drie paringsperiodes in november", herinnert ze zich, "en elke keer was het weer even spannend."

Voor Priya is haar werk veel meer dan alleen een baan, het is een verantwoordelijkheid. Haar identiteit als inwoner van de Seychellen en haar band met de eilanden hebben haar een leven gegeven waarin ze niet alleen de riffen beschermt, maar ook helpt de toekomst van de Seychellen zelf veilig te stellen.

Viktoria Sturm, wetenschappelijk en technisch veldmedewerker

Je zou kunnen zeggen dat Vicky's carrière bij Nature Seychelles al vanaf haar geboorte voorbestemd was. "Mijn ouders zijn op huwelijksreis geweest naar de Seychellen", zegt ze met een glimlach. "Mijn moeder zei dat als ze een dochter zou krijgen, ze haar Victoria zou noemen, omdat dat de naam van de hoofdstad is." Het was dan ook geen verrassing dat Vicky al snel helemaal weg was van de zee. Door haar enorme interesse voor documentaires over haaien, walvissen en meer, bracht ze veel tijd door met het bekijken van de onderwaterwereld, beelden van koraalriffen, zeeleven en de wetenschap achter oceaanecosystemen.

Haar interesse als kind groeide uit tot een ambitie als tiener door een uitwisseling naar Costa Rica tijdens de middelbare school, waar ze tijdens de schoolvakanties vrijwilligerswerk deed bij een project voor het behoud van zeeschildpadden. "Ik vond het gewoon geweldig. En toen ik achttien was, ben ik daar weer gaan werken." Daarna ging ze geografie studeren aan de universiteit van Mainz in Duitsland, en vervolgens deed ze een master in tropische mariene ecologie aan de universiteit van Bremen. Hier kwam ze voor het eerst in aanraking met de wetenschap van koraalriffen. "We begonnen lessen over koraalriffen te volgen en ik was meteen helemaal gefascineerd. Het zorgde ervoor dat ik met hiermee wilde gaan werken. Dus toen ik op zoek was naar plekken waar ik mijn master kon doen, kwam ik Nature Seychelles tegen.

Haar scriptie ging helemaal over koraal. Met behulp van het Coral Bleaching Automated Stress System (CBASS) beoordeelde ze de thermische tolerantie van vier koraalsoorten tijdens het herstelproces. Het was de eerste keer dat het systeem op de Seychellen werd gebruikt en zelfs toen haar proefschrift af was en ze daar een vaste baan had gekregen, bleef ze met het CBASS werken. Sindsdien heeft ze twee masterstudenten geleerd hoe ze het moeten gebruiken, en samen hebben ze een paar nieuwe experimenten gedaan.

Tegenwoordig brengt Vicky veel tijd onder water door, waarvoor ze snel nieuwe vaardigheden heeft moeten leren. "Als vrijwilliger had ik maar een stuk of dertig duiken gedaan en ik had geen eigen spullen – alleen een oud masker – dus het was best een flinke uitdaging om het onder de knie te krijgen", herinnert ze zich. "Nu heb ik al honderden duiken gedaan en heb ik geleerd om onder water dagelijkse taken uit te voeren." Natuurlijk is dit niet het soort duiken dat je op vakantie ziet. Het gaat om praktisch werk, zoals het verzamelen en fragmenteren van koralen, het onderhouden en bouwen van kwekerijen en het uitplanten van koralen op het rif met behulp van cement. "We moeten dingen doen zoals hameren of zware manden dragen en tegelijkertijd omgaan met sterke stromingen en hoge golven", legt ze uit.

Dit hoort nu gewoon bij Vicky's dagelijkse routine. "In de ochtend maken we al onze duikspullen klaar en bespreken we wat we onder water gaan doen. We pakken onze truck met spullen en materialen om die op de boot te laden en gaan dan naar de projectlocatie." Op dit moment is dat het Cousin Island Special Reserve, waar aangetaste riffen worden hersteld. Ze verzamelt koraal van gezonde riffen dat op natuurlijke wijze is afgebroken en bevestigt dit opnieuw op plekken die door stressfactoren zijn aangetast.

"We maken elke ochtend zo'n twee of drie duiken. Dan komen we terug, spoelen al onze spullen af, nemen een douche, eten wat en beginnen met het werk aan land." Het is een minder glamoureuze, maar daarom niet minder belangrijke kant van het werk. In haar dagelijkse werk schrijft ze aanvragen en verwerkt ze gegevens. Ondertussen, in de kwekerij op het land, repareert ze leidingen en pompen, houdt ze de installatie in stand en maakt ze microfragmenten van koralen.

Het is een baan die echt fysiek en mentaal zwaar is, en het kost tijd om eraan te wennen. "Het herstellen van riffen is een beetje duiken, een beetje klussen en een beetje kantoorwerk doen, allemaal in één job", glimlacht ze. "Maar dat is ook wat ik zo leuk vind aan deze baan – het heeft van alles wat, dus het wordt nooit saai. Vooral als we naar de plekken gaan die we een of twee jaar geleden hebben beplant en zien dat de koralen groeien en bloeien, en ik precies weet welke ik heb geplant. Dat gevoel is echt onbetaalbaar."

Het is heel anders dan toen ze nog vrijwilligerswerk deed en de basis van koraalkweek leerde, met al die nieuwe termen, pompen, filters en aquacultuur. "Het was zo nieuw voor mij en ik heb er zoveel van geleerd. En nu gebeurt het allemaal weer opnieuw sinds het nieuwe laboratorium voor het kweken van koraal er is," zegt ze. En hoewel ze misschien ooit nog wel een promotie gaat doen, is ze nu helemaal bezig met werk dat ze zowel spannend als zinvol vindt. "Elke avond ga ik naar bed en weet ik dat ik iets goeds heb gedaan."

Dr. Luca Saponari, Senior Wetenschappelijk en Technisch veldmedewerker

Werken op de Seychellen klinkt als een droom en in veel opzichten is dat ook zo. Voor Luca betekent die droom dat hij zijn dagen doorbrengt op een plek waar wetenschap en zee samenkomen: hij bouwt riffen en bestudeert ecosystemen. Luca is een duikinstructeur met meer dan 2000 duiken op zijn naam. Hij voelt zich net zo op zijn gemak onder water als de meeste mensen op het land. Duiken is al een groot deel van zijn leven, sinds zijn vader hem als kind voor het eerst meenam naar de zee. Naast het leren omgaan met apparatuur en het interpreteren van omstandigheden, deelde zijn vader ook zijn liefde voor onderwaterfotografie met hem. Luca besefte al snel dat hij niet alleen foto's maakte, maar ook de onderwaterverhalen vastlegde die zich voor zijn ogen afspeelden.  

Deze passie kwam echter niet zomaar ineens, en het duurde even voordat Luca de levenslange liefde van zijn vader helemaal deelde. "In het begin was het gewoon iets wat we samen deden", geeft hij toe. Op een dag klikte er iets in mijn hoofd en toen zag ik een kans om van de oceaan en duiken mijn toekomst te maken. Hij begon serieus te trainen, haalde certificaten en bouwde langzaam maar zeker een carrière op rond de oceaan. "Ik moest tijd met mijn familie en vrienden opofferen", zegt hij. "Maar ze zijn allemaal super blij voor me. Mijn werk brengt me ver van huis, maar ik ontmoet ook geweldige mensen en maak mooie herinneringen."

Tegenwoordig heeft hij een bachelor in mariene biologie en een doctoraat in biologie en biotechnologie, die hij allebei heeft gehaald aan universiteiten in zijn thuisland Italië. Hij deed zijn promotieonderzoek in een laboratorium in een resort op de Malediven, waar hij ongeveer zes jaar als zeebioloog en onderzoeker werkte. Hier deed hij veldonderzoek, hield hij de riffen in de gaten en werkte hij mee aan het behoud ervan, totdat de pandemie alles even stopzette. "Ze moesten sluiten en de financiering voor onderzoek stopte", legt hij uit. "Dus ging ik naar huis en moest ik op zoek naar een nieuwe baan. Dat was het moment waarop ik ontdekte dat Nature Seychelles iemand zocht om het koraalherstelproject te leiden. Ik heb gesolliciteerd en ben in maart 2021 begonnen."

Hij brengt zijn tijd zowel boven als onder water door, en zijn nauwgezette karakter past perfect bij een rol waarin wetenschap, leiderschap en veldwerk samenkomen, aangezien hij leiding geeft aan het Reef Rescuers-project. Onder water zijn precisie en planning belangrijk, en elke dag duiken kan gevaarlijk zijn. "We werken onder water, soms met zware werkzaamheden. Het is een heel ander soort duiken dan recreatief duiken of duiken voor de lol, maar ik vind het geweldig om een duidelijk doel te hebben", zegt hij. Tijdens hun duiken kiezen ze zorgvuldig koraalfragmenten uit, plaatsen ze deze en bewaken ze hoe deze groeien en hoe ze overleven.

Voor Luca is het zowel wetenschap als vakmanschap, maar zijn ‘werk op het land’ vraagt ook om technische vaardigheden en strategisch denken. Hij zorgt ervoor dat het werk in het veld bijdraagt aan het grotere plaatje van natuurbehoud, of dat nou het managen van ARC is, het coördineren van onderzoeksprogramma's of het begeleiden van zijn team.

Hoewel hij toegeeft dat het mentaal en fysiek best zwaar is, is het duidelijk dat Luca de steun heeft van een team waarmee hij echt goed kan opschieten. "Er is een leuk voorbeeld dat ik graag geef", zegt hij. "Een koraal lijkt misschien één organisme, maar het is eigenlijk een hele gemeenschap, een netwerk. Poliepen, algen, vissen, bacteriën – alles is met elkaar verbonden en werkt harmonieus samen. Dat is een mooie manier om naar het grotere geheel te kijken. Daar spelen wetenschappers, duikers, vrijwilligers en fotografen allemaal een rol in iets wat veel groter is dan zijzelf.

Volg de voortgang van ons werk met Nature Seychelles en Coral Spawning International hier.