"Prints kennen geen geheimen" – Aïda Muluneh over hoe de Africa Foto Fair fotografen inspireert en kansen biedt

Fotografie is zoveel meer dan alleen het maken van foto’s. Veel fotografen zijn dan ook de mening dat als je de kunstvorm in zijn puurste vorm wilt beleven, je je werk moet printen en tentoonstellen. Dat vindt ook Canon Ambassador Aïda Muluneh, die naast de vele andere verdiensten en prestaties die ze op haar naam heeft staan, de Africa Foto Fair (AFF) opzette.

De Africa Foto Fair viert de vaardigheden van fotografen uit Afrika en ver daarbuiten, en is het perfecte platform om de voordelen van printen te laten zien en hoe dit elke fotograaf nieuwe inspirerende kansen biedt. Via de online galerie kunnen fotografen bovendien hun werk laten zien, en kunnen liefhebbers fotoprints aanschaffen en ze aan huis laten leveren. Hier vertelt Aïda over waar ze naar kijkt bij het selecteren van ingezonden werk voor de AFF, en vertellen fotografen die met haar hebben samengewerkt over hun ervaringen.

Aïda is bij deelnemers vooral op zoek naar authenticiteit – werk dat direct opvalt en curatoren onthouden voor andere tentoonstellingen. "Ik moet iets kunnen leren van het werk dat je laat zien", vertelt ze.

Deelnemers dienen niet alleen werk in bij de AFF, ze kunnen ook hun portfolio’s laten beoordelen. "Het is belangrijk dat hun werk niet alleen wordt beoordeeld door uitsluitend fotografen, of alleen door galeriehouders, of mensen uit de museumwereld", zegt Aïda. "Ik probeer ervoor te zorgen dat de beoordelaars verschillende productieachtergronden hebben. Ik heb bijvoorbeeld gemerkt dat als je een fotograaf met een geweldig potentieel voor kunstfotografie tegenover een fotoredacteur van een krant zet, dat niet echt werkt. Dus nu zorgen we ervoor dat ze verschillende opties hebben om verschillende perspectieven te krijgen."

Aïda gelooft dat het kunnen presenteren van je werk in de vorm van een fotoprint – en niet alleen op een scherm – je kansen als fotograaf aanzienlijk vergroot en het extra inspiratie kan bieden. "Toen we vorig jaar de AFF hielden, was het de eerste keer dat ik mijn eigen printer had om daar direct ter plekke prints te maken", vertelt ze. "Toen bezoekers het werk zagen hangen, had dat een ongelooflijk 3D-effect, en wilden ze het zelfs aanraken. Fysieke beschikbaarheid maakt een groot verschil. Deze printmogelijkheid die ik heb, biedt fotografen en de galerieën meer flexibiliteit, omdat ze niet hoeven te wachten tot hun bestelling arriveert. Ze kunnen direct printen en hun werk verkopen aan klanten. Ik denk dat dit een extra aanmoediging kan zijn."

Het is belangrijk dat fotografen uit Afrika de echte waarde van print leren kennen. "Als je de markt kennis bijbrengt, ontwikkel je de markt; die zaken gaan hand in hand", voegt ze eraan toe. "Ik print al zo lang, als ik prints van andere leveranciers zie die geen gebruikmaken van deze Canon-apparaten, zie ik zo veel dingen die mis zijn – niet alleen de kleur, maar ook oneffenheden door een vieze printkop en ga zo maar door. Het festival vorig jaar was een test om te zien hoe deze printer presteert, om inzicht te krijgen in bijvoorbeeld het inktverbruik. Het was een kans om te laten zien wat voor een hoge kwaliteit we kunnen leveren."

Aïda gebruikt drie Canon-printers – de Canon imagePROGRAF PRO-4100, de Canon imagePROGRAF PRO-1000 en de Canon imagePROGRAF PRO-300 – en ze is vol lof over de hoogwaardige uitvoer. "Je kunt goedkoop of duur papier gebruiken, maar de uitvoer is altijd consistent", zegt ze. “We hebben een poster geprint die een jaar buiten heeft gehangen in de zon, de regen, de hitte en het stof. De kleur, alles is nog steeds intact. Ik laat dat ook altijd zien aan mensen die print willen zien in de slechtst denkbare omstandigheden. Stel je eens voor hoe mooi die print blijft in een gecontroleerde archiefomgeving."

Naast de kwaliteitsprints die worden gemaakt, valt er ook veel te leren. "We brengen fotografen kennis bij over het nummeren van hun oplagen, het bepalen van hun prijs, certificering en specifieke regels voor het verkopen van prints", legt Aïda uit. "Zo weten ze hoe ze moeten handelen wanneer ze in contact komen met een galerie om hun werk te verkopen."

Aïda gelooft ook dat het printen van je werk een betere fotograaf van je maakt. "Door te printen zie je waar de problemen zitten", zegt ze. "Bij elke fotografieopleiding ter wereld, maakt printen onderdeel uit van het studieprogramma, omdat je moet weten hoe je foto zich vertaalt naar print. Ik zeg tegen veel fotografen dat prints geen geheimen kennen. Je kunt nog zo vaak naar dezelfde foto op een scherm kijken, maar op een print zie je het direct als er ergens iets niet klopt. Print daagt je uit en brengt je verder omdat er iets fysieks aan vastzit."

Drie fotografen die met Aïda hebben samengewerkt op de Africa Foto Fair zijn Mustafa Saeed, Mekbib Tadesse en Mulugeta Ayene. Alle drie hebben ze alleen maar lovende woorden. "Door deel te nemen aan dit bekende en gerenommeerde fotografie-event heb ik me in de kijker kunnen spelen bij een breder publiek – kunstliefhebbers, curatoren en andere professionals uit de branche", zegt Mustafa. "Als lid van deze community heb ik nieuwe kansen kunnen grijpen en ben ik nu nog meer toegewijd aan mijn fotografiewerk. De erkenning en naamsbekendheid die ik heb gekregen door het festival geeft me het zelfvertrouwen om me creatief verder te ontplooien en interessante nieuwe projecten te starten."

Mustafa vertelt dat hij zich sinds zijn samenwerking met Aïda op het Addis Foto Fest in 2014 duidelijk verder heeft kunnen ontplooien. "Het heeft voor mij deuren geopend waar ik vroeger alleen maar van kon dromen", zegt hij. "Een van de belangrijkste kansen die hieruit voortkwamen, was onze samenwerking aan het END Fund-project in 2022. Het hebben mogen deelnemen aan dit project en het feit dat mijn werk door Aïda werd geselecteerd naast dat van andere uitzonderlijke fotografen uit Afrika, zoals John Kalapo uit Mali, Ala Kheir uit Soedan, Meseret Argaw uit Ethiopië, Sarah Waiswa uit Oeganda en Omoregie Osakpolor uit Nigeria, maakt me ontzettend trots en dankbaar. Het is een eer om deel uit te maken van deze groep fotografen en ik kijk uit naar verdere samenwerkingen die bijdragen aan de fotografiekunst, empowerment en positieve verandering."

Voor Mulugeta geldt hetzelfde verhaal, en hij wijst nog eens extra op het belang voor de fotografie-community. "Het is erg belangrijk voor Afrikaanse fotografen, vooral voor jonge en opkomende fotografen", zegt hij. "Het zorgt voor een uniek platform voor het delen van ervaringen terwijl wij, de deelnemers, ook naar onze landen teruggaan en de ervaringen die we hebben opgedaan bij de tentoonstelling delen met lokale fotografen."

Mekbib benadrukt nogmaals het belang van printen. "We zijn er zo aan gewend geraakt om vakantie- en babyfoto’s op onze telefoon te zien", zegt hij. "Wanneer je foto’s uitprint en je ze in groter formaat kunt bekijken, wordt het werk eerder gezien als kunst dan iets wat je gewoon maar ‘liket' tijdens het scrollen. Je bekijkt de foto langer, en raakt gefascineerd – je gaat er helemaal in op."

Mustafa is niet alleen enthousiast over Canon-printers maar ook over Canon Premium Fine Art Smooth FA-SM1-papier. "Het biedt uitzonderlijke kleurreproductie en een lange levensduur, waarbij prints levendige kleuren behouden en bestand zijn tegen vervaging", legt hij uit. "Het legt nauwkeurig levendige kleuren en subtiele nuances vast, perfect voor fine art- en fotoprints."

Het is duidelijk dat Aïda de Afrika Foto Fair als middel ziet om een wereldwijde community op te bouwen, niet alleen in Afrika zelf. "Het is het gevoel aan een club van gelijkgezinde fotografen te werken", zegt ze. "We staan immers allemaal voor dezelfde uitdagingen, de een misschien wat intenser dan de ander. Door het bouwen aan een community beseffen we dat we allemaal dezelfde hindernissen moeten overwinnen. Ik denk dat de fotografie zich op dit moment op een lastig kruispunt bevindt. Dat betekent dat we verder moeten kijken dan onze comfortzone of onze eigen locatie, en het goed is om te zien wat voor werk iedereen maakt."

De tweede editie van de Africa Foto Fair vindt plaats in november 2023 in Abidjan, Ivoorkust. Kijk voor meer informatie op africafotofair.com.