Crisis in beeld: Mexico's waterproblemen door het objectief van Jérôme Sessini

De impact van fotografie reikt verder dan alleen het maken van mooie beelden. Met een camera kun je verhalen vertellen, boodschappen delen en verandering bepleiten. En dat is precies wat fotojournalist en Canon Ambassador Jérôme Sessini met zijn werk doet.

Al meer dan twintig jaar reist de Franse documentairefotograaf over continenten om menselijke ervaringen vast te leggen - de mooie, de lelijke en de harde realiteit. Zijn passie voor het vertellen van visuele verhalen en voor geschiedenis heeft hem naar plaatsen als Syrië, de grens tussen de VS en Mexico en naar Libanon gebracht, waar hij enkele van de belangrijkste wereldgebeurtenissen van onze tijd heeft gedocumenteerd.

Sinds 2012 is Jérôme lid van Magnum Photos, een prestigieus collectief dat bekend staat om zijn toewijding aan documentairefotografie, waarbij cruciale momenten in de geschiedenis worden vastgelegd in indringende beelden.

Voor zijn nieuwste project ging hij terug naar Midden-Amerika om de complexiteit van de aanhoudende watercrisis in Mexico te verslaan. De foto's en video's van Jérôme werden niet alleen tentoongesteld als onderdeel van het Valencia Photo Festival tot begin 2025, maar werden ook via Magnum gepubliceerd in een uitgebreid rapport, The Last Drops of Mexico City, in samenwerking met Rodrigo Cervantes bij Long Lead.

Mexico-Stad is een van de grootste steden ter wereld; de watercrisis is een van de grootste uitdagingen voor de stad. Door zijn jarenlange interesse in de cultuur en levensstijl van Mexico werd Jérômes aandacht voor dit onderwerp gewekt en werd hij geïnspireerd om de mensen en hun ervaringen daar vast te leggen.

Halverwege de jaren negentig ging Jérôme voor het eerst naar Mexico en daar besloot hij om fotograaf te worden. Hij ontmoette er zijn vrouw in 2001 en kwam er de volgende tien jaar meer dan 20 keer terug. Van 2008-2011 documenteerde hij de politieke situatie en het drugsgerelateerde geweld in het land, wat in 2012 uitmondde in de publicatie van zijn boek The Wrong Side: Living on the Mexican Border.

In 2019 nam hij deel aan het project Magnum Retold, waarmee het 70-jarig bestaan van het agentschap werd gevierd door hedendaagse Magnum-fotografen uit te nodigen om terug te kijken op het werk van hun voorgangers. Hij koos ervoor om een nieuwe invulling te geven aan de Mexico-serie van Henri Cartier-Bresson. Met behulp van een Canon EOS R en, anders dan bij zijn conflictfotografie, werkend in zwart-wit, wilde Jérôme het karakter van Mexico-Stad vastleggen, het gewone leven, onveranderlijke plaatsen en religieuze gebruiken, maar ook het boksen – “Ik ben altijd gefascineerd geweest door boksen, vooral in Mexico, omdat het een soort religie is”, zegt hij.

“Mexico heeft met veel problemen geworsteld”, aldus Jérôme. “Geweld, armoede, overbevolking. En nu zitten ze met een waterprobleem. Het is een heel gecompliceerd land.”

De afhankelijkheid van Mexico-Stad ten opzichte van de waterhoudende grondlaag, die 60% van het water levert, komt onder druk te staan door de overweldigende vraag, die toeneemt door de snelle verstedelijking en bevolkingsgroei. Water wordt over het algemeen over lange afstanden opgepompt, maar door fouten in de infrastructuur gaat bijna 40% verloren als gevolg van waterlekken. Een groot deel van het land heeft een semi-aride tot woestijnklimaat en door klimaatverandering, met vaker voorkomende droogtes en extreme temperaturen, wordt ook de aanvoer beïnvloed.

In omgevingen waar de spanningen hoog kunnen oplopen en mensen te maken hebben met moeilijke omstandigheden, moeten fotografen als Jérôme oppassen dat ze niet te ver gaan. Het is essentieel om de ruimte van de lokale bevolking te respecteren, wat vaak betekent dat je beter van een afstand dan van dichtbij kunt werken. Dit soort werk, zegt Jérôme, vereist een camera die zelfs op grote afstand details kan vastleggen. Hij vindt dat zijn Canon EOS R5 die taak goed aankan.

“Het is een compacte camera met een hoge resolutie. ”Het is een perfecte tool voor mij.”

In omstandigheden met weinig licht geeft hij de voorkeur aan een Canon RF 35mm F1.8 MACRO IS STM-objectief, hoewel zijn gebruikelijke keuze de RF 24-105mm F4L IS USM is. Deze past bij zijn stijl van fotograferen en beperkt de noodzaak om van objectief te wisselen tot een minimum.

Gedurende zijn hele carrière is Canon-apparatuur essentieel geweest voor Jérômes werk.

“Canon-camera's zijn betrouwbaar, compact, snel en licht”, zegt hij. Bij het fotograferen van echte mensen in echte situaties is het voor hem cruciaal om een camera te hebben die zowel snel als nauwkeurig werkt.

Jérôme benadrukt dat het belangrijk is om zo "dicht mogelijk bij de werkelijkheid" te blijven. Daarom kiest hij voor een minimalistische benadering bij de nabewerking, waarbij hij ernaar streeft zo dicht mogelijk bij de scène te blijven die hij vastlegde door zijn werk slechts spaarzaam te bewerken.

Wanneer de situatie het toeliet, legde Jérôme ook videobeelden vast, waarbij hij profiteerde van de hybride mogelijkheden van de EOS R5. Net als zijn opvolger, de EOS R5 Mark II, is de camera ontworpen voor het maken van zowel video- als foto-opnamen.

"Als ik me concentreer op een foto-essay, is het moeilijk om over te schakelen naar denken in videotermen, maar als je overschakelt, kan dit je creativiteit ten goede komen", zegt hij.

“Ik vind het leuk om de twee te combineren, om te proberen een verhaal op te bouwen met zowel foto’s als video-opnamen. Het heeft een bepaald ritme, en video kan ertoe bijdragen dat het publiek het verhaal beter begrijpt. Ik geloof dat dit het onderwerp dichter bij het publiek brengt.”

Jérôme legt uit: “Voor dit project heb ik landschappen in kleur gefilmd om een verhaal te creëren met de zwart-wit foto's. De meeste opnamen zijn gemaakt met een statief, zonder camerabeweging. De enige beweging komt van het water.”

Op basis van zijn uitgebreide ervaring met het documenteren van grote wereldgebeurtenissen geeft Jérôme een overtuigend antwoord op deze vraag. Voor hem gaat het creëren van bewustwording verder dan de beelden zelf. Hij zegt dat het er vooral om gaat op locatie aanwezig te zijn, contact te leggen met de mensen die de realiteit beleven en uit de eerste hand getuige te zijn van hun ervaringen.

“Fotografie is gewoon het medium”, zegt hij. ”Het medium kan fotografie zijn, video, schrijven of kunst. Het is belangrijk dat er mensen in het veld zijn.”

Verandering tot stand brengen begint met bewustwording, en dat begint met mensen die bereid zijn om de verhalen te vertellen, anders hoort niemand ze. Deze verhalen worden verteld door middel van fotografie, maar belangrijker is dat de mensen die erdoor geraakt worden een stem krijgen.

"Zolang mensen zich niet bewust van iets zijn, kan er ook niets veranderen. Verandering gaat soms heel langzaam, maar mensen zijn zich er dan tenminste van bewust. En dat is de eerste stap bij iedere verandering: mensen bewustmaken.

”Wij moeten de link zijn tussen de realiteit van de wereld en het publiek. Het is erg belangrijk om niet alleen heel journalistiek en feitelijk werk te produceren, want dan is er geen emotie. Het overbrengen van emotie is deel van mijn werk. Een van de belangrijkste aandachtspunten is om dit evenwicht te bewaren.”

Het eerste advies van Jérôme is om te geloven in het verhaal dat je wilt vertellen. Het documenteren van gebeurtenissen in het buitenland is een behoorlijke uitdaging, die grondig onderzoek en een uitgebreide voorbereiding vereist.

"Het is belangrijk om een goede fotograaf te zijn, maar ook om een goede journalist te zijn. Zorg dat je goed op de hoogte bent. Lees de krant, bekijk video's, ken de geopolitieke situatie in het land en ga er dan naartoe. Blijf geloven in het verhaal. Het is lastig, maar concentreer je op je eigen visie en de reden waarom je voor dat verhaal hebt gekozen”, adviseert hij.

Het is net zo belangrijk om apparatuur te hebben waar je op kunt vertrouwen. Voor Jérôme is zijn vertrouwde Canon-apparatuur essentieel geweest voor zijn succes.

“Ik weet dat ik volledig kan vertrouwen op de Canon-camera. Van focus tot kwaliteit, hij is betrouwbaar.”

Jérôme is van plan om watercrises in regio's zoals het Midden-Oosten, Afrika en Europa te blijven documenteren. Hij hoopt ook de bokscultuur in Mexico verder te verkennen, een onderwerp dat hem na aan het hart ligt.