Nooit met vakantie: de carrière van Dr. Nirmal Shah als natuurbeschermer op de Seychellen

"Mijn vader zei altijd dat ik een dag van 36 uur had uitgevonden", lacht dr. Nirmal Shah. En als je eenmaal weet wat hij in zijn carrière heeft bereikt, geloof je dat al snel. Dr. Shah is CEO van Nature Seychelles, een non-profitorganisatie die zich richt op het behoud van biodiversiteit. Hij is commercieel scherp, strategisch en zeer gericht en heeft ervoor gekozen om zijn aanzienlijke intellectuele (en fysieke!) kracht in te zetten voor de toekomst van zijn geliefde thuis.

Hij is een geboren Seycheller, maar ook de zoon van een van de meest vermaarde multi-getalenteerde bewoners van het eiland. Vanaf jonge leeftijd was Dr. Shah omringd door fascinerende mensen die vanuit allerlei landen op bezoek kwamen bij zijn vader. Hij was een succesvolle zakenman en daarnaast ook een historicus, milieuactivist, folklorist, plantenkenner, ervaren fotograaf en "verzamelaar van alles wat te maken heeft met de Seychellen, waaronder antiek en meubilair", vertelt Dr. Shah. "Mijn moeder overleed toen ik heel jong was, dus ik groeide op met mijn vader in een huis dat eigenlijk een bibliotheek en museum was."

Hoewel het verlies van zijn moeder zwaar was voor hem en zijn vader, was de kindertijd van Dr. Shah toch uniek en positief. Omringd door kennis en verhalen van "intellectuelen, avonturiers en wetenschappers" ging hij met hen mee tijdens boottochten en wandeltochten door de bergen, waarbij hij de wetenschappelijke namen van dieren, planten, vogels en zeedieren leerde kennen. "Mensen kennen mij als iemand die al deze namen uit zijn hoofd kent, maar dat heb ik niet geleerd op de universiteit. Dat heb ik als tiener al geleerd."

Toen hij klaar was voor hoger onderwijs, nam hij het advies van zijn vader en reisde hij naar India om een diploma te behalen in Business Studies en Economics. Dat lijkt misschien een ongebruikelijke keuze voor een tiener die zo van de natuur hield, maar inmiddels is duidelijk dat deze opleiding een solide basis heeft gevormd voor de financiële en hulpmiddelengerelateerde aspecten die komen kijken bij het werk van een NGO (niet-gouvernementele organisatie). Deze studie bracht hem ook dichter bij de geschiedenis van zijn gemeenschap. Hij werd geboren in de Seychellen, maar zijn ouders hebben wortels in India en zijn Indiase grootvader kwam in 1891 naar de Seychelles als handelaar. Ondanks zijn studiekeuze, was het duidelijk dat zijn ware passie in de wetenschap lag. Hij kon zichzelf er niet toe brengen aan de postdoctorale opleiding Chartered Accountancy te beginnen. In plaats daarvan ging hij vastberaden naar de VS. Hij voelde zich aangetrokken tot mariene biologie. En vervolgens tot een doctoraat in ecologie bij de University of Texas.

Dr. Shah is altijd te herkennen aan zijn doorzettingsvermogen en passie. Hij is een man die informatie snel opneemt en verwerkt en deze verzamelde kennis vervolgens toepast om de problemen op te lossen die het belangrijkst voor hem zijn. Niets slaat hem uit het veld, want hij is rationeel en praktisch ingesteld. En met die instelling pakt hij elke uitdaging aan. Hij begon aan een studie met een hele andere achtergrond ("met een diploma in bedrijfskunde moest ik echt hard m’n best doen om in de wetenschap te kunnen werken") en deed baanbrekend restauratiewerk voor koraalriffen, terwijl de meeste mensen sceptisch waren over die werkzaamheden.

"Ik kwam thuis aan met al die diploma’s", zegt hij nuchter. "Er waren op dat moment maar heel weinig mensen in de Seychellen met een PhD en niemand met een PhD op het gebied van milieu of mariene wetenschap." Hij werkte vervolgens samen met het Ministerie van Landbouw en de Zeevisserijdienst en werd uiteindelijk gevraagd om lid te worden van het Ministerie van Milieu als de allereerste Director of Conservation and National Parks. Dat was het moment dat hij zich iets realiseerde. "Het was super moeilijk om met niks te beginnen, maar binnen drie jaar kreeg ons eerste milieubeheerplan steun van de Wereldbank, UNESCO en UNEP. We hadden de ondersteuning van adviseurs nodig, maar die waren er simpelweg niet. Daarom besloot ik om naar de privésector te gaan."

Net als zijn vader al eerder deed, betekende de overstap van Dr. Shah naar consultancy dat ook hij een enorme bibliotheek samenstelde. "We hadden nog geen internet op de Seychellen. Daarom heb ik een enorme verzameling zeer dure boeken samengesteld over veel milieuonderwerpen. Ik was vrijwel altijd aan het werk aan ongeveer dertig verschillende projecten." In deze periode was BirdLife International met name geïnteresseerd in de Seychellen en op zoek naar een partnerschap om voort te bouwen op het werk dat ze in 1968 hadden gestart. Dat jaar kochten ze het eiland Cousin om daar de Seychellenrietzanger te redden, wat op dat moment de meest zeldzame vogel ter wereld was. Ze zochten een lokale NGO, in overeenstemming met de principes van BirdLife International, om de Seychellenlijster te proberen te redden, die op het punt van uitsterven stond. Het project werd gefinancierd door de RSPB en ze vroegen Dr. Shah om het project op te zetten en uit te voeren.

Ze wisten toen nog niet dat BirdLife Seychelles, (die door veel grote financieringsacties van Dr. Shah een aantal van de meest zeldzame vogels ter wereld in de Seychellen zou redden) zich zou ontwikkelen tot een organisatie met wat Dr. Shah beschrijft als een 'overzicht op ecosysteemniveau'. Nature Seychelles werd gestart en door de grotere omvang werden nieuwe financieringsstromen gecreëerd, waardoor Dr. Shah en zijn team de vrijheid hebben om te werken aan projecten die echt verandering met zich meebrengen voor het eiland, waaronder koraalrifrestauratie, die wij en onze partners bij Coral Spawning International nu steunen. "Het is een ongelooflijke samenwerking", zegt Dr. Shah. "We zijn altijd op zoek naar verschillende ideeën, verschillende denkwijzen en verschillende technologieën. Het komt zelden voor dat we zo'n samenwerking vinden."

Zijn vader maakte natuurlijk maar een grapje toen hij met trots zei dat zijn zoon een dag van 36 uur had uitgevonden, maar het zegt wel iets over de manier waarop Dr. Shah, ook naar eigen zeggen, alles geeft voor de conservatie van de Seychellen. Zijn werk op het eiland geeft hem een gevoel van diepe voldoening, maar het is ook de plaats waar hij rust vindt. Zijn familie deelt zijn liefde voor de eilanden en het geeft hem energie, waardoor hij klaar is voor de volgende uitdaging. "Op een strand, kijkend naar vissende zeevogels," zegt hij, "leeg ik mijn hoofd voldoende om aan iets nieuws te beginnen." En met elk nieuw project beschermt hij zijn thuis, en daarmee het thuis van ons allemaal.

Meer informatie over ons partnerschap met Coral Spawning International en Nature Seychelles.