Koraal aan de keukentafel: Het buitengewone gewone leven van Kate en Jamie Craggs

In de keuken van het gezin van Jamie en Kate Craggs staat een aquarium. Het is misschien wel het middelpunt van het huis, dat iedereen aantrekt die op bezoek komt, vooral de vrienden van hun tienerzonen, die altijd een nieuwe aanwinst in het aquarium opmerken. En het is praktisch een geschenk voor iedereen die het verhaal wil vertellen van een groeiende en veranderende familie die een passie voor de zee deelt.

Maar laten we nou niet te hard van stapel lopen.

Want hoewel het er uitziet als een aquarium en ja, het zit vol met vissen, is het eigenlijk een laboratorium waar koralen zich voortplanten. "We hebben hier zestien soorten gekweekt – drie daarvan waren nieuw voor de wetenschap," lacht Jamie. Experimenten met de seksuele voortplanting van koraal naast de koelkast lijken misschien een tikkeltje onconventioneel. Maar in de wereld van marien wetenschapper Jamie, zijn vrouw Kate en hun kinderen voelt het thuis nabootsen van de omstandigheden van de oceaan als de normaalste zaak van de wereld.

Vanaf hun eerste ontmoeting speelde de zee een belangrijke rol in het leven van Kate en Jamie, zij het ieder op een heel andere manier. Kate groeide op in Noord-Londen, op minstens zestig kilometer van de kust, terwijl Jamie opgroeide in Brightlingsea in Essex. Zijn jeugd bracht hij door met zwemmen, zeilen en windsurfen in het vaak ijskoude water van de Atlantische Oceaan. “Dus iedereen gaat ervan uit dat Jamie mij met het water heeft laten kennismaken,” zegt Kate. “Maar voordat we elkaar ontmoetten, heb ik in Australië leren duiken en ik was er meteen gek op.” Ik bedoel, ik werd er letterlijk verliefd op." Na deze vijfdaagse ‘live aboard’-reis naar het buitenste barrièrerif, had de oceaan haar voor zich gewonnen. “Terwijl ik mijn hele duikopleiding in het Verenigd Koninkrijk heb gedaan, in ijskoude, troebele bakstenen putten,” lacht Jamie. “Ik ben nog nooit in Australië geweest – en een deel van mijn promotieonderzoek richtte zich op koralen van het Great Barrier Reef.” Dus, Kate heeft veel meer ervaring dan ik!”

Ze leerden elkaar kennen via een gezamenlijke vriendin, die vastbesloten was dat Kate mee zou gaan op een weekendje Brightlingsea en, herinnert hij zich, "het was liefde op het eerste gezicht". Na een paar maanden daten gingen ze samenwonen, maar het pad van de liefde loopt zelden rechtuit, en het duurde niet lang voordat Jamie een geweldige kans kreeg om als onderwatercameraman te werken. In Borneo. "Het was het mooiste wat ik heb meegemaakt," herinnert Kate zich. "Ik wilde hem niet tegenhouden om te gaan, maar hij wilde mij ook niet missen." Dus heb ik mijn baan opgezegd.”

Ze zeggen dat de planeten op één lijn komen wanneer iets voorbestemd is. Maar zolang ze in beweging zijn, is het toch moeilijk te voorzien wat er zal gebeuren. Dit was zeker het geval voor Jamie en Kate toen zij terugkeerden van hun reizen en zich weer vestigden in het Verenigd Koninkrijk. Net toen hun eerste zoon ter wereld kwam, ging Jamie aan de slag als hoofdconservator van het aquarium in het Horniman Museum & Gardens in Londen, waar hij zijn werk met koraalregeneratie een vliegende start gaf. Hun tweede zoon werd twee jaar later geboren en Kate, die in de hectische wereld van evenementen en projectmanagement had gewerkt, dacht lang en diep na over haar toekomst.

Mijn hoofd en mijn hart gaven mij tegenstrijdige signalen. Ik wilde er zijn voor onze kinderen, maar ik moest ook geld verdienen en ik wilde ook iets voor mezelf doen." Ze merkte dat ze vaak teksten proeflas en redigeerde voor een collega met dyslexie, dus liet ze visitekaartjes drukken, haalde diep adem en ging naar uitgeversbeurzen om haar diensten als freelance redacteur aan te bieden. Tegelijkertijd werkte Jamie, die ook dyslectisch is, aan zijn proefschrift, getiteld 'Inducing broadcast coral spawning ex situ: Closed system mesocosm design and husbandry protocol', dus heeft Kate alles nagekeken wat hij ooit schreef. "Ik heb zijn proefschrift van voor tot achter gelezen, meer dan eens," zegt ze. "Het heeft mij inzicht gegeven in zijn wereld en zijn werk – met name veel meer in zijn werk."

Het echtpaar geeft grif toe dat het een moeilijke periode was voor hun jonge gezin toen Jamie zijn grote doorbraak beleefde – het op commando laten paaien van koralen. Met twee kleine kinderen en Jamie die routinematig 'koraaluren' draaide – de hele dag werken en leven naar de grillen van de avondlijke paaicycli van koralen – was Kate thuis hard aan het werk terwijl hij 18-uursdiensten draaide. "Hij bootste in feite het paaien op het rif na, dus rond negen of tien uur 's avonds", legt Kate uit. "Ik denk niet dat iemand zich heeft gerealiseerd hoeveel het hem van huis hield." Het was een opoffering." Het keerpunt kwam toen hij er uiteindelijk in slaagde de koralen over te halen overdag te paaien.

Het is een ongebruikelijk moment van transformatie. En het betekende alles voor de familie Craggs. Ze hadden Jamie niet alleen overdag terug, maar dankzij zijn uitstekende reputatie op dit gebied reisden ze de hele wereld over om riffen te onderzoeken. Hun jongens, geboren avonturiers die ook van duiken houden, gingen met hen mee. Zoals het koraal perfect op één lijn kwam te liggen, stonden uiteindelijk ook de planeten op één rij – Kate's professionele expertise, haar ervaring als duikmaster en als redacteur van Jamie's promotieonderzoek waren precies wat Coral Spawning International nodig had. Momenteel volgt zij zelfs een opleiding tot specialist in koraalherstel.

Het is duidelijk dat de tijd voor hen voorbij is gevlogen, zoals dat nu eenmaal gaat als je kinderen grootbrengt, en het ziet er voorlopig nog niet naar uit dat het rustiger wordt. Naast het samenwerkingsverband Canon, Nature Seychelles en Coral Spawning International werkt Jamie nog steeds met de Horniman. "Slaap is soms ver te zoeken," lacht hij. "Het is een kwestie van jongleren." En het dagelijks leven gaat door – oudere ouders ondersteunen, honden uitlaten, koken – maar de toekomst ziet er veelbelovend uit. “Het herstelwerk met Nature Seychelles wordt geweldig,” voegt Kate toe. We willen graag dat onze jongens daar ook bij betrokken zijn.

Dus misschien is hier uiteindelijk toch een visuele metafoor te vinden. Net als hun aquarium lijkt de familie Craggs op het eerste gezicht op een doorsnee familie. Maar al snel blijkt in hun gezelschap dat ook zij werkelijk buitengewoon zijn.

Lees meer over onze samenwerking met Coral Spawning International en Nature Seychelles .