Nature Seychelles: de beschermers van het paradijs

Als je hardop "De Seychellen" zegt, is de kans vrij groot iedereen om je heen dromerig zal verzuchten: "Wat zou ik daar nu graag willen zijn". De Seychellen is een paradijs op aarde, een eilandengroep die bekend staat om zijn ongelooflijke natuurlijke schoonheid. Maar zoals ze zeggen, voor niets gaat de zon op en de weelderige bossen, wilde dieren en zeedieren, waarom de eilanden zo bekend staan, kosten inspanning. Veel inspanning.

Daarom werkt Nature Seychelles het hele jaar door onvermoeibaar aan conservatie- en onderzoeksprojecten, onderwijs, ecotoerisme, maatschappelijke betrokkenheid en meer. Het is liefdewerk oud papier, dat afstamt van de allereerste ontstaansdagen van de Seychellen zelf.

Om hun werk te begrijpen moet je over meer beschikken dan louter wetenschappelijke kennis van natuurbehoud. Het vereist ook een stukje historisch bewustzijn. Deze glorieuze archipel was namelijk tot ongeveer 1770 volledig onbewoond. De eilanden waren enkel een stopplaats voor ontdekkingsreizigers, piraten en handelaars. De eerste Franse kolonisten merkten onmiddellijk de vruchtbaarheid van het eiland op en zagen een grote economische kans. Ze maakten snel inheemse bossen vrij om er katoen-, specerijen- en kokosnotenplantages aan te leggen.

Waarom is dit belangrijk? Omdat de nieuwkomers, net als op zoveel andere plaatsen, dieren en planten in het ecosysteem van de Seychellen hebben geïntroduceerd. Dit was iets dat moest worden aangepakt tijdens het leven van Dr. Nirmal Shah en zijn team bij Nature Seychelles. "Sommige van deze eilanden waren particuliere eilanden, dus we werkten samen met de eigenaren om de inheemse vegetatie te herstellen en ze van ratten en katten te ontdoen - uitheemse roofdieren die tijdens de koloniale tijden waren geïntroduceerd - en die erg slecht waren voor vogels en andere biodiversiteit." Dit grondwerk, het aanleggen van bosland en het een-voor-een overbrengen van vogels ernaartoe werd beschouwd als een van de succesvolste natuurbeschermingsprojecten ter wereld, waarbij Nature Seychelles niet alleen een krachtige stem werd, maar ook één die actie onderneemt en succesvol is.

De organisatie is verantwoordelijk geweest voor vele ongelooflijke successen sinds het bedrijf in 1998 'BirdLife Seychelles' werd. Het nam de taken over van BirdLife International, de toenmalige beschermers van bedreigde diersoorten. Nature Seychelles transformeerde habitats, herstelde het moerasland bij Roche Caiman en redde een aantal soorten die op het punt van uitsterven stonden.

Tegenwoordig werkt Nature Seychelles als een kernteam van dertig mensen en wordt het uitgebreide programma voortgezet dat nodig is om de schoonheid en biodiversiteit van de Seychellen te handhaven. Ze brengen echter ook andere expertise op projectbasis in en hebben onlangs de faciliteit voor Assisted Recovery of Coral (ARC) geopend om voort te bouwen op hun vijftien jaar oude initiatief, 'Reef Rescuers', dat begon als reactie op zorgwekkende berichten over koraalverbleking.

"Het is in feite een aquacultuurfaciliteit, maar het doel is om koralen te telen en kweken die hopelijk bestand zijn tegen de volgende golf van koraalverbleking die eraan komt", legt Dr. Shah uit. "Tegen het einde van het jaar hebben we een faciliteit binnenshuis om koralen te kweken in plaats van te stekken, maar op dit moment zijn we overgestapt op microfragmentatie, waarbij we koralen in kleine stukjes snijden en deze opkweken - ze groeien zeer snel - en dat is spannend, omdat we kunnen beginnen met het vermeerderen van wat we rotskoralen noemen, de niet-vertakkende koraalriffen die ook belangrijk zijn voor de opbouw van riffen."

De ARC-faciliteit bevindt zich op het eiland Praslin, terwijl de restauratie ongeveer twee kilometer westwaarts plaatsvindt, op Cousin Island Special Reserve. Het is een gevierd NGO-beheerd natuurreservaat dat door BirdLife International is gerestaureerd vanuit een situatie grenzend aan ecologische instorting en sindsdien wordt beheerd en onderhouden door Nature Seychelles.

In de afgelopen vier jaar heeft het Reef Rescuers-team samengewerkt met vrijwillige wetenschappelijke duikers om met succes 50.000 koraalfragmenten in onderwaterkwekerijen op het eiland te laten groeien. Dit alles werd bereikt ondanks de lancering van het project aan het begin van de pandemie, verblekingsgebeurtenissen en financiering die volledig steunt op donaties. Het harde werk, net als alles wat Nature Seychelles onderneemt, gaat onophoudelijk door.

"We willen het gebruiken als een best practice van excellentie, voor restauratieve aquacultuur in het algemeen", zegt Dr. Shah. "Dit type aquacultuur is niet bedoeld voor commercieel gebruik, maar voor behoud en aanpassing aan klimaatverandering. Daarom hopen we de restauratie van koraalriffen op te schalen door niet honderden, maar duizenden koralen op deze locatie te produceren."

Deze ambitie wordt ongetwijfeld verder versterkt door de komst van Coral Spawning International, die, door hun eerste koraalbroedlaboratorium naar ARC te brengen, het team van Nature Seychelles zal helpen een beter begrip te ontwikkelen van de koraalvoortplantingstijd en groei en overleving na het aanplanten op de definitieve plantlocatie. Het zal ook een nieuwe genetische bank van veerkrachtig koraal creëren, ondersteund door Canon en gedocumenteerd door onze technologie door middel van fotomicrografie, fotogrammetrie en de productie van hoogwaardige beelden en video's voor onderzoekers.

"Het is gewoon zo'n vernieuwende benadering", zegt Dr. Shah. "We vinden wat Jamie [Dr. Jamie Craggs van Coral Spawning International] doet fantastisch - het geeft een signaal af: We zijn hier voor de lange termijn. We doen dit samen met jullie." Dit is waar Nature Seychelles fundamenteel om draait: langetermijndenken. De blik gericht op de toekomst, niet op slechts een paar jaar vooruitdenken, maar generaties lang. Elk plan, elke beslissing en elk project wordt bekeken door de lens van het veilig houden van de Seychellen, altijd, terwijl ze handelen als beschermers van de eilanden, waardoor de herstelde biodiversiteit behouden blijft. "De eilanden zijn helder en mooi, ja, maar ook zeer innovatief," zegt Dr. Shah. "We moeten onszelf voortdurend opnieuw uitvinden en iets nieuws bereiken."

Meer informatie over ons partnerschap met Coral Spawning International en Nature Seychelles.