Teamwork, technologie en leermomenten

Je kent het van oorsprong Afrikaanse gezegde 'It takes a village to raise a child' (Je hebt een heel dorp nodig om een kind op te voeden) misschien wel? Nou, we passen dat beetje aan, omdat je ook een dorp nodig hebt om een schildpad te redden. Het New York Marine Rescue Center heeft een kernteam van acht personen dat gestrande zeeschildpadden, zeehonden en zelfs kleine walvissen redt, en elk opgevangen dier vervolgens verzorgt totdat ze weer kunnen worden uitgezet in de natuur. Maar zij worden geholpen door 200 lokale vrijwilligers en supporters, waaronder het team van Canon USA.

Onder leiding van de Executive Director, Maxine Montello, is het centrum het hele jaar door druk bezig met het reageren op reddingswaarschuwingen en het runnen van een ziekenhuis, maar daarnaast ook met het uitvoeren van onderzoeksprojecten en tal van hulpverlenings- en trainingsprogramma's. "Maar schildpadden nemen het grootste deel van onze tijd in beslag", zegt ze. "Ze stranden om verschillende redenen, maar meestal komt het door mensen. Ze raken bijvoorbeeld verstrikt in apparatuur, slikken verontreinigende stoffen of voorwerpen in of worden geraakt door een boot. Ze kunnen ook last krijgen van 'cold stunning'."

Cold stunning is een steeds groter probleem voor zeeschildpadden en Maxine en haar team zien deze aandoening, die vergelijkbaar is met hypothermie, steeds meer ieder jaar. "Het zijn koudbloedige dieren die hun interne temperatuur niet kunnen regelen", legt ze uit. "En omdat we de herfst al hebben gemist en we van de zomer direct naar de winter zijn gegaan, krijgen ze geen temperatuursignalen om te migreren."

Dus in plaats van dat jij en ik gewoon kunnen 'voelen' wanneer het tijd is om een warmere plek op te zoeken, worden zij erdoor verrast. En omdat schildpadden niet hun eigen warmte genereren, worden ze plotseling zo koud dat hun bloedsomloop afneemt, het lichaam traag functioneert en zo lethargisch wordt dat vaak wordt gedacht dat ze dood zijn. En op dat moment lopen ze het meeste risico. Ze stranden op de kust en zijn bijna onherkenbaar als schildpadden.

"Aan het begin van het seizoen zijn ze erg klein, de grootte van een bord, en zijn ze bijna niet te zien in het vuil dat aanspoelt als het vloed is", legt Maxine uit. "Mensen zijn dus op zoek naar een bruine steen op een bruin strand. Dat is echt een uitdaging. Maar het is van essentieel belang dat we ze snel vinden, want hoe sneller ze bij ons komen, hoe groter hun overlevingskans." En dat is waar de community zijn steentje kan bijdragen. Wetenschappers, gepensioneerden, schoolgroepen en vele anderen controleren de 'populaire' stranden op risicomomenten. Ze zijn allemaal getraind en weten precies waarnaar ze op zoek zijn en wat ze moeten doen.

Zodra deze schildpadden veilig zijn in het ziekenhuis van het New York Marine Rescue Center helpt het team hen om te herstellen. Het kan zes tot negen maanden duren om te revalideren van uitdroging, letsel, schade aan het schild en zelfs een longontsteking. "In die periode kunnen ze twee of drie keer zo groot worden en ons doel is om ze uit te zetten." Met meer dan 100 dieren per jaar in het centrum is het heel veel werk om ze te rehabiliteren, om vervolgens aan de kust afscheid van ze te nemen. Maxine en het team beschikken ook over een onderzoeksprogramma, dat gegevens verzamelt over de schildpadden nadat ze weer in de natuur worden uitgezet.

"Sommige krijgen flippertags of PIT-tags, een soort microchips voor huisdieren, en deze zijn ideaal als de schildpad wordt gezien of opnieuw wordt opgevangen. Maar wat ons echt helpt, zijn satellietvolgtoestellen." Canon USA sponsort al meer dan tien jaar verschillende satelliettrackers, waardoor Maxine en haar team precies kunnen controleren wat de schildpadden doen, zodra ze weer terug het water ingaan. "Deze apparaten gaan meer dan 100 dagen mee, maar een van onze Canon-tags houdt het al meer dan twee jaar vol, wat echt geweldig is", glimlacht Maxine. De locatie van de schildpadden is te zien op de website van het New York Marine Rescue Center en de gegevens worden elke dertig dagen gedownload en geanalyseerd, zodat het team waardevolle inzichten kan verkrijgen. "De tags tonen ons waar ze naartoe gaan, wat de populaire plekken zijn en wanneer ze dit gebied beginnen te verlaten, wat heel belangrijk is."

Training en hulpverlening zijn ook van groot belang voor het centrum, omdat openbaar bewustzijn essentieel is voor hun werk. Als je tijd doorbrengt met scholieren, leid je ook meteen de volgende generatie natuurbeschermers en lokale vrijwilligers op. In de afgelopen drie jaar heeft Canon USA ook samengewerkt met het centrum aan een nieuw onderwijsprogramma voor maritieme wetenschap met lokale middelbare scholen. Kinderen leren alles over het werk van het centrum, genieten van een bezoek aan het 'schildpaddenziekenhuis' en nemen deel aan een strandschoonmaak. 

Maar de mooiste herinneringen worden gemaakt wanneer ze een schildpad een naam mogen geven, die schildpad weer terug in zee zien gaan en vervolgens het verhaal van die schildpad mogen opschrijven. The Adventures of Peachy Keen (De avonturen van Peachy Keen) en Poseidon Gets Rescued (Poseidon wordt gered) zijn geschreven en geïllustreerd door scholieren, geprint door Canon en zijn te koop in de souvenirwinkel van het centrum en online. En dit jaar komt Midas de schildpad in de spotlight te staan.

Het is op vele manieren een belangrijk moment voor de community: al het harde werk om een gezonde schildpad uit te zetten en te leren over hun gewoonten, en tegelijkertijd mensen te raken en nieuwe natuurbeschermers te trainen. "Omdat schildpadden worden bedreigd", waarschuwt Maxine. "Door inzicht te krijgen in wat er met hen gebeurt, krijgt iedereen een beter beeld."