De ogen van het eiland: Christopher Mahoune en de waakzame beheerders van Cousin.

De ene baan is de andere niet. Elke morgen pakt Christopher Mahoune zijn camera en verrekijker alsof het de gewoonste zaak van de wereld is, net zoals de meesten van ons onze laptoptas pakken. Daarna gaat hij naar een 'kantoor' zoals er geen ander is, in een omgeving die de meesten van ons heel bijzonder zouden vinden. Maar hij neemt geen enkel moment voor lief. "Ik kwam hier in 2011, toen ik 20 jaar oud was, en werd verliefd op het werk, op het eiland, op de eenvoud van het leven hier", zegt hij. "Ik ben hier al die tijd gebleven: dit is de plek waar ik me thuis voel."

Voor wie het nog niet had geraden: Christopher werkt voor Nature Seychelles als hoofdbeheerder van het Cousin Island Special Reserve, een plek die zo streng wordt beschermd dat alleen de boten van de liefdadigheidsinstelling zelf er ook maar in de buurt mogen komen. Deze maatregel is ingevoerd om invasieve plagen tegen te gaan en de inheemse biodiversiteit van het eiland te behouden, na vele jaren als plantage. In die periode zijn er invasieve en schadelijke soorten geïntroduceerd, en het heeft tientallen jaren geduurd voordat het eiland zich daarvan heeft hersteld. Dat risico willen ze niet nog een keer nemen, en het bescherming is dan ook een topprioriteit voor het behoud van de inheemse biodiversiteit.

Dus als je Christopher en zijn collega's zou willen bezoeken voor een van hun populaire eilandtochten, moet je op enige afstand van het eiland op hun boot overstappen voordat je aan land wordt gebracht. Maar dat zou absoluut de moeite waard zijn. "Onze boot vaart op volle snelheid het strand op, en dat kan zowel opwindend als overweldigend zijn", geeft hij toe. "Maar als je eenmaal op het eiland bent, zie je meteen dat er heel veel vogels rondvliegen. Tijdens het broedseizoen zie je misschien een schildpad die naar de zee loopt, en met heel veel geluk zelfs een paar pasgeboren schildpadjes."

Als de toeristische en educatieve rondleidingen 's middags voorbij zijn, staan Christopher en zijn team klaar om de flora en fauna van Cousin Island in de gaten te houden en te beschermen. Het is een baan waarbij je soms flink aan de slag moet en soms juist niet, en waarbij hun Canon-camera's (EOS R5 Mark II en Canon EOS R50) en hun 18x50 IS All Weather-verrekijker goed van pas komen. "Het is een natuurreservaat, dus alles moet op een natuurlijke manier gebeuren", legt Christopher uit. "Er zijn maar weinig situaties waarin we kunnen ingrijpen. Soms vechten de mannelijke reuzenschildpadden bijvoorbeeld met elkaar en gooien ze elkaar omver. Ze kunnen zichzelf dan bijna niet meer rechtop krijgen, dus grijpen wij in. En aangezien dit een beschermd marien gebied is, gebruiken we onze verrekijkers om de boel in de gaten te houden en ervoor te zorgen dat er niemand in onze wateren komt die daar niet hoort te zijn."

De rest van de tijd houden ze een respectvolle afstand, zodat de dierenwereld op het eiland zo min mogelijk wordt verstoord. Tenzij het om natuurbehoud gaat, zoals bij het ringen van vogels of het in de gaten houden van schildpadden. Ze zorgen er ook voor dat alle dieren veilig en gezond zijn en een zo goed mogelijk leven leiden. "Als we op de uitkijk staan, is een krachtige verrekijker erg handig. Zo zijn alle seychellenlijsters, een van de meest zeldzame vogels ter wereld, geringd met een uniek nummer en een kleurcode. Je kunt niet te dichtbij komen om die te controleren en we moeten nauwkeurig te werk gaan."

Omdat het om een bedreigde diersoort gaat, is het van cruciaal belang te weten hoeveel er precies op het eiland leven en hoe het met hun gezondheid staat. Maar er zijn ook kleine signalen waar Christopher en zijn team goed op letten. "Soms woelen we de grond een beetje los, zodat ze kunnen landen om naar insecten te zoeken", legt hij uit. "Als ze die oppakken zonder ze door te slikken, weten we dat ze ergens een kuiken voeden en kunnen we ze volgen om er vroeg bij te zijn en het kuiken te ringen voordat het zijn nest verlaat."

Het team monitort ook de nestkasten voor de sychellenlijsters die op Cousin Island zijn geplaatst. Ze kijken of er eieren worden uitgebroed of dat de nestkasten misschien zijn ingepikt door een paar gekko's die hun kans zagen! Soms zijn Christopher en zijn team tijdens hun ronde getuige van zeldzame en ongelooflijke gebeurtenissen, en er was er één bijzondere gebeurtenis die hij met veel plezier op de foto heeft vastgelegd. "Ik werk al meer dan dertien jaar op dit eiland, maar pas een paar maanden geleden zag ik voor het eerst een pas uitgekomen kuiken van een witstaartkeerkringvogel", herinnert hij zich. "We zien wel vaker kuikens, maar nog nooit zo, en de moeder is natuurlijk heel beschermend. Als ik de RF 100-500mm F4.5-7.1 L IS USM-lens niet had gehad, had ik dichterbij moeten komen, en dan zou de moeder haar hebben verborgen. In plaats daarvan heb ik een heel mooie foto kunnen maken. "Dat was een bijzonder moment."

Dit kleine wonder, en nog zoveel andere, worden op grote schaal gedeeld door Liz Mwambui, communicatiemanager bij Nature Seychelles, en zulke verhalen zijn van cruciaal belang voor de manier waarop Nature Seychelles te werk gaat. De foto's en video's die ze elke dag maken, lokken niet alleen potentiële bezoekers naar de Seychellen, maar brengen de liefdadigheidsorganisatie ook in contact met de bredere wetenschappelijke en natuurbeschermingsgemeenschap. Bovendien ondersteunen de foto's en video's ook fondsenwervingsacties en brengen ze de laatste spannende ontwikkelingen onder de aandacht van de media.

"We moeten eenvoudige dingen en zeldzame momenten vastleggen die mensen van buitenaf meestal niet te zien krijgen", voegt Christopher toe. Dat zouden bijvoorbeeld de verbazingwekkende 80.000 paartjes kleine noddy's kunnen zijn, die van maart tot oktober op het eiland nestelen. Of de beroemdste bewoner van het eiland: een reuzenschildpad die door de lokale bevolking liefkozend 'George' wordt genoemd en er al meer dan 160 jaar oud is. En dan hebben we het nog niet eens over de beruchte seychellenrietzanger, een enorm succesverhaal op het gebied van natuurbehoud en de reden waarom Cousin Island überhaupt tot speciaal reservaat is uitgeroepen. Het is dan ook geen wonder dat het lot van al deze kostbare dieren Christoper en al zijn collega's bij Nature Seychelles na aan het hart ligt. Maar bovenal weten ze dat het eiland op de eerste plaats komt. "Dit is het thuis van de vogels, en wij zijn allemaal slechts gasten, ook de beheerders", zegt hij. "Het is voor ons gewoon een voorrecht om hier deel van uit te maken."

Volg de voortgang van ons werk met Coral Spawning International en Nature Seychelles hier op BEKIJKEN.