De paradox van plastic

Laten we eerlijk zijn: het komt zelden voor dat het onderwerp plastic volledig objectief wordt besproken, en dat is niet zo gek. Het is tenslotte een ongelooflijk belangrijk onderwerp dat allerlei reacties uitlokt, maar ook een onderwerp met veel nuances, facetten, bijkomende problemen en complexe kenmerken. We hebben een punt bereikt waarop 'plastic' een vies woord is geworden, terwijl plastic nog steeds een enorm belangrijk materiaal voor ons is.

Maar het moet op verantwoorde wijze worden gebruikt. Volgens de OESO wordt de helft van AL het geproduceerde plastic ontworpen om eenmalig te worden gebruikt en te worden weggegooid. Kijk om je heen en je ziet al snel veel van dergelijke items: flessen en doppen, boodschappentassen en bakjes van piepschuim zijn de meest voor de hand liggende. Maar wist je dat zelfs sigarettenfilters kleine kunststofvezels bevatten? Volgens het milieuprogramma van de VN is dit het meest voorkomende type plasticafval dat in het milieu wordt aangetroffen. Maar aangezien sigaretten steeds vaker worden vervangen door vapeproducten, ontstaat er een geheel nieuw probleem. Sommige van deze voorbeelden kunnen natuurlijk worden gerecycled, maar in werkelijkheid gebeurt dat slechts met ongeveer 10%.

Er is zijn ook veel plastic producten waar we niet zonder kunnen: artikelen die zeker een langere levensduur dan vijf jaar hebben. Dat komt doordat plastic zeer veelzijdig en vormbaar is en lang meegaat, waardoor het ideaal is voor belangrijke zaken als isolatie van elektrische bedrading en onderdelen van auto's, treinen en bussen. Er worden talloze levens gered met behulp van MRI-apparaten en CT-scanners. Bovendien is plastic ongelofelijk belangrijk voor alle chirurgische apparatuur, want bepaalde varianten zijn antimicrobieel, eenvoudig te steriliseren en veelzijdig genoeg om te worden gebruikt voor bijvoorbeeld spuiten en katheters.

Het ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties geeft drie redenen voor de kleine hoeveelheid plastic die wordt gerecycled: verontreiniging (het is vuil of er zitten niet-recyclebare materialen aan vast, waardoor machines het niet kunnen verwerken), chemicaliën (sommige soorten plastic bevatten schadelijke stoffen die te riskant zijn om te destabiliseren) en kosten/winst (elk type en elke kleur moet worden gesorteerd en vervolgens gerecycled, wat duur kan zijn).

Zo komen we op het grote nadeel van zwart plastic. Kijk eens om je heen. Welke artikelen zijn gemaakt van zwart plastic? Keukengerei? Verpakkingen van afhaalmaaltijden? Shampooflessen? Vuilniszakken? Je voelt de bui vast al hangen. Maar geen zorgen, als je doorleest hebben we ook wat goed nieuws.

Hoewel zwart plastic wel gerecycled kan worden, gebeurt dat meestal niet. Waarom? Zoals we al zeiden, moet plastic worden gesorteerd op kleur en samenstelling, omdat elk type anders moet worden behandeld. Alleen kunnen de sorteermachines zwart plastic niet herkennen. Dit komt doordat ze een technologie gebruiken die infraroodspectroscopie wordt genoemd. Hiermee wordt het type plastic geïdentificeerd door er met infraroodlicht op te schijnen en vervolgens te meten hoe het licht wordt geabsorbeerd of gereflecteerd. Elk type levert een andere meting op die de machine vertelt hoe het moet worden behandeld. Zwart absorbeert of reflecteert echter geen licht, dus het zwarte plastic wordt niet herkend en wordt naar de verbrandingsoven of de vuilstort gestuurd. Maar dat gaat veranderen.

Want dit is iets wat we serieus nemen. Zo serieus zelfs dat we weigeren te accepteren dat het nou eenmaal zo gaat. We vinden het belangrijk om elk product dat we produceren, te analyseren met het oog op efficiënt materiaalgebruik. Misschien heb je weleens gehoord van de term 'closed loop'. Dat houdt in dat plastic wordt gebruikt en hergebruikt om nieuwe dingen te maken, zodat er niets wordt verspild.

Voor ons begint dit bij het ontwerpen en we houden vanaf het begin rekening met mogelijkheden voor hergebruik, reparatie en recycling. We analyseren elk product regelmatig en zoeken naar nieuwe manieren om ons gebruik van materialen, waaronder plastic, te optimaliseren. Op deze manier hebben we 37.155 ton aan producten en onderdelen direct kunnen hergebruiken en 46.023 ton aan plastic uit gebruikte producten kunnen halen voor gebruik als grondstof.

Ons R&D-team in Japan houdt zich dan ook al lange tijd bezig met het probleem dat het niet mogelijk is om zwart plastic te onderscheiden en dus te recyclen. Natuurlijk is bezorgd zijn niet hetzelfde als actie ondernemen, maar we hebben vervolgens hierin geïnvesteerd en een technologie ontwikkeld die ons dichter bij de wijdverbreide recycling van zwart plastic brengt.

Onze wetenschappers hebben een detectiemethode ontwikkeld waarmee een laserlicht op het plastic wordt gericht, in plaats van infraroodlicht. Het creëert een optisch fenomeen waarbij de interactie tussen licht en object nieuwe energie creëert, die veel informatie bevat over de materiaalsamenstelling van een object. Deze energie wordt vervolgens ongelooflijk snel geanalyseerd door onze eigen herkenningssoftware, die ook zwart plastic spot. Dat is knap, maar ook ongelooflijk krachtig en belangrijk (en behoorlijk cool, al zeggen we het zelf). Bovendien toont dit aan dat innovatie en verandering mogelijk zijn op het gebied van plastic.

We kennen allemaal het riedeltje van 'beperken, hergebruiken en recyclen', maar hier zijn in de afgelopen tijd 'vermijden' (als in het volledig vermijden van plastic voor eenmalig gebruik) en 'repareren' aan toegevoegd. We willen dat onze producten zo lang mogelijk meegaan, en de nationale verkoopkantoren van Canon EMEA repareren jaarlijks meer dan 80.000 producten. We vinden het geweldig als onze apparaten langer meegaan, of dat nu is doordat ze worden weggegeven of doorverkocht, gerecycled, gereviseerd, hersteld of gerepareerd. Het maakt ons trots als onze producten lang meegaan – dat we producten van zulke kwaliteit kunnen maken dat ze goed blijven functioneren, terwijl we er ook voor zorgen dat de technologieën van de toekomst hetzelfde bieden.

Plastic levert dus een behoorlijke paradox op. Aan de ene kant is het de oorzaak van veel wereldwijde problemen, maar aan de andere kant lost het ook een groot aantal problemen op. Wij vinden dat er voorzichtig met plastic moet worden omgegaan en dat er wereldwijd moet worden nagedacht over productverpakkingen, circulaire ontwerpen, de recyclebaarheid van plastic materialen en processen aan het einde van de levensduur, zoals reviseren, herstellen, recyclen en afvoeren. Het doel is om de wereld vrij te maken van plastic dat volledig onnodig is en tegelijkertijd de impact van plastic dat we nodig hebben, zorgvuldig te beperken.

Lees meer over hoe Canon omgaat met circulariteit en duurzaamheid.