Dankzij de clicks van de community gaat Citizens of the Reef de wereld rond

"We gaan echt razendsnel vooruit!", zegt Kelly Powell, hoofd Engagement bij Citizens of the Reef. Maar eerlijk gezegd voelt dat toch een beetje als een understatement. Ook al is het nog maar een paar jaar geleden dat hun eerste beelden van het rif werden vastgelegd, gelabeld en geanalyseerd, toch breiden ze hun activiteiten nu uit tot wereldwijd niveau, en de urgentie is echt voelbaar.

In de zes maanden dat collega’s van Canon nu meedoen aan het programma en via hun speciale platform foto’s van koraal beoordelen en indelen, heeft Citizens of the Reef zijn activiteiten uitgebreid naar zowel de Rode Zee als een gebied dat bekendstaat als de 'Koraaldriehoek'. Dit is een enorme hotspot voor biodiversiteit die zich uitstrekt over zes landen in de westelijke Stille Oceaan en de Indische Oceaan en waar 76% van alle koraalsoorten ter wereld voorkomt. "We hebben onze eerste proef met een telling van de koralen uitgevoerd in Indonesië, Maleisië en de Filippijnen", legt Kelly uit. "We zitten nu midden in de analysefase en werken eraan om concrete gegevens over het rif terug te koppelen naar lokale beleidsmakers."

Dit is allemaal mogelijk gemaakt door een buitengewone combinatie van toegewijde mensen, wetenschap en technologie. Bij het Great Barrier Reef zorgt een lokale Australische rifcoöperatie van de Yirrganydji- en Gunggandji-volkeren (First Nations Sea Rangers), samen met mariene biologen en duikbedrijven, voor de onderwaterfase. Zo hebben ze elke dag toegang tot de wateren en kunnen ze de beelden vastleggen. Dit zijn mensen voor wie een bloeiend Great Barrier Reef hun thuis, hun leven en hun broodwinning betekent.

Vanaf hier houden de mensen van Citizens of the Reef toezicht op de technische en analysefase: ze verzamelen de gegevens op één plek en maken er iets van wat gebruikt kan worden door iedereen die net als zij de riffen wil beschermen. Onder deze enthousiaste vrijwilligers uit alle hoeken van de wereld zitten ook onze collega’s van Canon, die het Great Reef Census -platform met duizenden klikken aan een grondige test onderwerpen.

De volgende stap is dus vanzelfsprekend om alles samen te brengen waar ze zo hard voor hebben geleerd, ontworpen en gewerkt… en dat wereldwijd op de kaart te zetten. "We hebben de Great Reef Census en de Reef Cooperative, die al zes jaar worden getest in Australië", legt Kelly uit. "Dus nu is het tijd om dat internationaal op te schalen. Want er zijn over de hele wereld zoveel kleine organisaties die zich inzetten voor het behoud van koraalriffen. Ons doel is deze allemaal bij elkaar te brengen, zodat we kunnen profiteren van elkaars sterke punten en zo een grotere impact kunnen maken.

En hoewel dit klinkt als een behoorlijk intimiderende klus voor zo’n relatief jong initiatief (vooral als je weet dat het kernteam van Citizens of the Reef maar uit elf mensen bestaat), is hun zes jaar durende werk in Australië een bewezen succes gebleken. Neem bijvoorbeeld de gegevens die vrijwilligers via de Great Reef Census hebben verzameld. Die blijken van zo’n hoge kwaliteit te zijn dat ze - in combinatie met hun goedkope, AI-gestuurde bedrijfsmodel - wereldwijd de aandacht hebben getrokken.

"Vroeger werd burgerwetenschap nooit als betrouwbaar beschouwd", legt Kelly uit. "Het heeft ons team dan ook jaren gekost om enige geloofwaardigheid op te bouwen, vooral bij het Great Barrier Reef, maar uiteindelijk begonnen mensen onze gegevens te gebruiken, en daarna ook de overheid. Uiteindelijk werden er artikelen gepubliceerd waaruit bleek hoe nauwkeurig onze gegevens waren in vergelijking met die van een deskundige wetenschapper, en ineens veranderde alles."

Hun doel is een gemeenschap van een miljoen 'Citizens of the Reef' op te bouwen, waarbij iedereen een andere rol en verantwoordelijkheid heeft, met de telling als kern. Zo worden er geweldige gegevens verzameld die rifbeheerders en wetenschappers helpen bij het bepalen van hun acties. "Op dit moment zijn er overal ter wereld mensen bezig met de telling – op meer dan 1250 locaties – plekken waarvan je niet eens zou denken dat ze zich iets van tropische riffen aantrekken!" Deze wereldwijde gemeenschap, zelfs op de meest onwaarschijnlijke plekken, is waarschijnlijk de beste indicatie van hoezeer de benarde situatie van de koraalriffen is doorgedrongen in het publieke bewustzijn.

"Wat ons vorig jaar tien maanden kostte, lukte dit jaar in minder dan drie maanden", voegt ze eraan toe. "De drie beste vrijwillige beeldanalisten van Canon behoren zelfs tot de allerbesten ter wereld. Kerry uit Londen staat op nummer twee, Bruno uit Frankrijk op nummer zeven en Paolo uit Lissabon op nummer vijftien! Door hun aantallen en nauwkeurigheid behoren ze tot de top van de burgerwetenschappers. Dit is waarom onze partnerschappen met grote bedrijven zoals Canon zo belangrijk zijn om deze gegevens zo snel mogelijk te verwerken."

En als dit wereldwijd wordt opgeschaald, zal dit leger van internationale burgerwetenschappers cruciaal zijn voor het leveren van nieuwe, nauwkeurige en regelmatige gegevens die worden ingevoerd in hun groeiende netwerk van internationale herstel- en beschermingsprogramma's. En het lijkt erop dat dit binnenkort nog gemakkelijker wordt. "We hebben net financiering gekregen om van de Great Reef Census een app te maken!", zegt Kelly opgewonden. "We hopen het concept op een speelse manier aan te pakken, zodat het nog meer mensen kan bereiken. Dat zou echt fantastisch zijn."

Koraalriffen staan onder steeds grotere druk door de opwarming van de zeeën, koraalverbleking en een sterke El Niño in de tropische Stille Oceaan, die naar verwachting tot in de herfst van 2027 zal aanhouden. Het is dus duidelijk dat dit echt het perfecte moment is om een meer wereldwijde rol op ons te nemen. Met proefprojecten in Hawaï, de Rode Zee en de Koraaldriehoek ("en toekomstige plannen voor het Caribisch gebied"), plus een steeds groter wordende groep burgerwetenschappers die over de hele wereld het Great Reef Census-platform gebruiken, lijkt het onvermijdelijk dat Citizens of the Reef binnenkort een begrip zal zijn. Maar Kelly en het team houden de mensen en het plan goed in de gaten. "Zodra de infrastructuur er is, gaan we kijken hoe we nauw kunnen samenwerken met gemeenschappen, organisaties en wetenschappers om er een groot succes van te maken." Want elke burger heeft een rol te spelen, of je nu aan zee woont of bij de waterkoeler staat.

We steunen initiatieven om de verborgen wereld van het koraal te redden. Volg de voortgang van ons werk hier.