De mensheid en de natuur samenbrengen door middel van print

In 2017 stopte Pie Aerts met zijn kantoorbaan om fotograaf te worden. Het was een grote sprong in het diepe, maar Pie wist dat hij de inspiratie en motivatie had om zijn doelen te bereiken. Zijn inspiratie kwam voort uit zijn levenslange liefde voor fotografie en kunst in fysieke vormen: boeken, schilderijen en prints. Zijn motivatie was zijn drang om de planeet te beschermen tegen de steeds grotere kloof tussen de mens en de natuur.

Vier jaar later is Pie een gerenommeerd natuurfotograaf, beschermer van de natuur en Canon Ambassador. We kunnen dus stellen dat Pie zeker de goede beslissing heeft genomen. Tegenwoordig zet hij zijn passie voor fotografie en geprinte kunst in om de kloof tussen de mensheid en de natuur te onderzoeken en te dichten.

In 2020 begon Pie aan zijn grootste project, Prints for Wildlife. Hiermee bracht hij wildlifefotografen van over de hele wereld samen. Het project zamelde met geprinte foto's geld in voor de wildreservaten in Afrika, die zijn getroffen door de Covid-19-pandemie.

Hier legt Pie uit hoe het printen van zijn werk cruciaal is geweest voor zijn carrière als fotograaf en zijn onophoudelijke missie om de mensheid opnieuw te verbinden met de natuur.

"In maart 2020 waren mensen blij dat de natuur weer ademruimte had. Zonder zaken als toerisme en luchtvervoer zou de planeet kunnen herstellen. Maar er was weinig aandacht voor de impact die minder toerisme zou hebben op Afrika. Toen Marian en ik dat lazen, realiseerden we ons dat door gebrek aan financiering de conservering tientallen jaren terug zou vallen.

"De meeste financiering voor natuurbehoud komt voort uit toerisme. Bezoekers betalen bijvoorbeeld parkkosten en verblijven in hotels. Maar dat stopte opeens. Daardoor werden de rangers niet meer betaald om natuurparken te beschermen. En de bewoners van die gebieden namen al snel weer hun toevlucht to stropen, ontbossen en andere illegale activiteiten.

"Daarom besloten we om $ 100.000 in te zamelen voor de NGO African Parks, een organisatie met een mensgedreven aanpak. We namen contact op met wildlifefotografen en vroegen ze om één foto. Die verkochten we als prints met een beperkte oplage, voor $ 100 per stuk. De campagne ging viral en duizenden internationale fotografen sloten zich aan bij het project. Uiteindelijk brachten we 125 fotografen samen en verkochten we 6600 prints. Zo zamelden we bijna $ 700.000 (€ 600.000) in."

"Ik begon in 2017 met het verkopen van prints. Ik heb een solide achtergrond in printwerk: ik verzamel boeken en lees graag artikelen in kranten en tijdschriften. De volgende logische stap was om mijn eigen werk te printen. Ik was ook klaar met de 'swipe and like'-cultuur, waarbij je werk iemand direct moet aanspreken. Hierdoor wilde ik weg van de online omgeving".

"De eerste stap in het beschermen van de planeet is om iedereen bewust te maken van en te leren waarderen hoe mooi de natuur is. Dan willen ze er ook eerder voor vechten of geld doneren.

"Als je een foto op je website plaatst, verdwijnt die uiteindelijk ook weer. Instagram-posts verdwijnen voorgoed in de feeds. Met prints is dat totaal anders: ze hangen bij mensen thuis en mensen zien hetzelfde fysieke beeld elke dag opnieuw. Dat kun je niet digitaal nabootsen. Als ik mensen naar buiten weet te krijgen nadat ze een print hebben gekocht, of als de foto bij hun thuis hangt als dagelijkse herinnering dat we moeten vechten voor de natuur, dan is dat heel belangrijk."

"Het is lastig om foto's te maken met het doel van goedverkopende prints in je achterhoofd. Als ik het veld in ga, schets ik veel en doe ik aan pre-visualisatie. Maar het is best lastig. Als je alleen maar in termen van die concepten denkt, ben je niet vrij in wat je fotografeert. Tegenwoordig is 50% van mijn werk gebaseerd op mijn schetsen of ander werk dat ik mooi vind. De overige 50% komt voort uit totale creatieve vrijheid.

"Om geprinte foto's te produceren, is het belangrijk om het uiteindelijke product in gedachten te houden. Ik heb geleerd om altijd te bedenken hoe een foto er uitziet na bewerking in Adobe® Photoshop® of Adobe® Photoshop® Lightroom®. Ik probeer altijd de ervaring die ik in het veld had, na te bootsen. Het is 's middags, een giraffe loopt over de vlakten, het is warm, stoffig en het waait. Mijn uiteindelijke foto moet dat gevoel overbrengen."

Ik denk dat de meeste mensen, waaronder ikzelf tot afgelopen jaar, gewoon aannemen dat papier van bomen wordt gemaakt, en dat dat wel zo'n beetje de hele impact op de natuur is. Maar toen [ontdekte ik] hoeveel chemicaliën en water er worden gebruikt voor het papierproces, en dat er giftig afval vrijkomt. Dat was schokkend.

"Daarom ben ik begonnen mijn printbedrijf volledig aan te passen tot een bedrijf dat zo duurzaam mogelijk is. De eerste stap was het gebruik van Hahnemühle Natural Line-papier. Er worden geen chemicaliën gebruikt, en 80% minder water dan normaal. We hebben de volledige Prints for Wildlife-campagne op dit papier geprint. Nu werk ik ook aan duurzame methoden voor verzending."

"Ja, zeker. Vooral omdat ik prints verkoop die groter zijn dan 200x300 cm. Als je met die groottes werkt, heb je de beste sensors nodig. Hoe groter de sensor, hoe meer definitie in de geprinte foto.

"Niet elke foto hoeft haarscherp te zijn. Je kunt ook expres een vervaagde foto maken of de schoonheid van imperfectie accepteren. Maar als je scherpte wilt, moet je niet worden beperkt door de sensorgrootte. De sensor van de Canon EOS R5 levert de beste kwaliteit buiten het middenformaat, maar je hebt niet per se de duurste camera nodig. Een Canon EOS 5D Mark IV of Canon EOS 6D Mark II geeft je ruim voldoende definitie om mee te werken."

"Zou jij tijdens een pandemie $ 100 doneren voor natuurbehoud in Afrika, terwijl je misschien wel je baan gaat verliezen? Maar wat als je er iets voor terug krijgt? Zoals een print van een fotograaf waar je normaal gesproken $ 2500 voor moet betalen?

"De campagne was een succes vanwege deze nieuwe aanpak", voegt Pie toe. "We probeerden mensen te laten doneren die normaal niet zouden kunnen of willen donderen voor natuurbehoud in Afrika, door ze er iets voor terug te geven. En dat werkte."