De leerling van de Ambassador: een student krijgt loopbaanadvies van een professional

Mariam Sholaja studeert Media and Communications aan de De Montfort University in Leicester, in het Verenigd Koninkrijk. Ze was als tiener al geïnteresseerd in fotografie. Aangezien ze in haar laatste jaar zit, denkt ze alvast na over haar carrière.

"Op de universiteit leer ik alles over fotografie en video. De cursus biedt een goed evenwicht tussen praktijk en theorie," legt ze uit. "Ik houd van portretfotografie, maar wanneer ik ben afgestudeerd, wil ik me vooral toeleggen op fashion en tijdschriften."

Als kind was Mariam vooral dol op koorzang en pianolessen, maar deed ze ook aan streetdance en zwemmen. "Zolang ik maar niet in een klaslokaal zat om over breuken te leren." Dankzij haar sympathieke docenten op school leerde ze dat "creativiteit belangrijk was en dat niet iedereen aanleg had voor academische vakken". Zo maakte ze kennis met fotografie. "Ik moest nog één vak kiezen, maar ik had geen idee wat ik nog meer interessant vond."

Mariam is van Nigeriaanse afkomst, hoewel ze is geboren in de Verenigde Staten en is opgegroeid in Zuid-Londen. Ze baseert haar werk op deze rijke afkomst. Met haar werk wil ze haar persoonlijke perspectieven uitbeelden. "Ik wil werk blijven creëren met mensen die op mij lijken en vergelijkbare ervaringen hebben gehad," legt ze uit.

Door deel te nemen aan Canon's Student Development Programme kon Mariam onlangs kennismaken met Canon Ambassador Lucia Griggi, die net als Mariam een voorliefde heeft voor het water.

Lucia is al bijna 20 jaar professioneel fotografe. Ze begon door zich te specialiseren in surffotografie, maar heeft zich sindsdien verder ontwikkeld in reis- en natuurfotografie. Naast haar werk als fotografe geeft ze ook al ruim tien jaar les in fotografie en film: zo was ze bijvoorbeeld gastdocente aan Falmouth University in het Engelse Cornwall. Ze heeft een passie voor het begeleiden van jonge fotografen.

"Het draait niet alleen om het leren van de basis van fotografie," legt Lucia uit. "Ik wil studenten leren hoe belangrijk het is om ideeën te delen, hoe je klanten kunt beheren en hoe je je werk onder de aandacht kunt brengen zodat je nieuwe opdrachten krijgt."

Mariam en Lucia ontmoetten elkaar op een landelijke locatie ten westen van Londen. Daar bespraken ze fotografie en fotografeerden ze het landschap, waarbij Lucia Mariam kennis liet maken met de Canon EOS R-systeemcamera.

Mariam gebruikt meestal een Canon EOS 80D (nu opgevolgd door de Canon EOS 90D), maar dankzij Lucia kon ze de Canon EOS RP proberen met een Canon RF 24-240mm F4-6.3 IS USM-objectief. "Hij was een stuk lichter dan mijn eigen camera en ik was weg van het gestroomlijnde, compacte design," zegt ze. "Ik had nog nooit eerder met een systeemcamera gewerkt, maar ik was er al snel aan gewend. Het was fijn om mee te fotograferen. Het objectief had een ongelofelijk zoombereik."

De afspraak draaide echter niet alleen om het testen van nieuwe apparatuur, en het slechte weer zorgde niet bepaald voor de beste omstandigheden voor een dagje landschapsfotografie. Mariam kreeg ook de kans om meer te leren over het leven van een professionele fotograaf. Dit waren haar belangrijkste vragen aan Lucia:

"Natuur-, wildlife- en reisfotografie vormen mijn nieuwste uitdagingen. Die genres zijn moeilijk op hun eigen manieren, maar tijdens je reis als fotograaf ben je voortdurend aan het leren. Het belangrijkste is dat je samenwerkt met de mensen om je heen en dat je je eigen draai vindt.

"Tijdens een recente fotoshoot van een kolonie pinguïns op het zee-ijs bij de zuidpool was het soms wel -30, -40 °C. Ik had aan paar uur genoeg om de juiste foto's maken, maar ik was zo onder de indruk van deze geweldige ervaring dat ik uiteindelijk 12 uur heb doorgebracht op het ijs en bijna onderkoeld raakte. Zo gaan we als fotografen te werk om die ene foto te maken. We verleggen grenzen."

Is het belangrijk om een plan te hebben uitgestippeld voor je carrière? Wist je al meteen wat je wilde doen?

"Surfen was mijn passie en de zoektocht naar de perfecte golf stuurde me naar plekken waar ik nooit naartoe was gegaan als de oceaan me de weg niet had laten zien. Mijn liefde voor fotografie werd geïnspireerd door mijn passie voor reizen en door mijn wens om de mooiste plekken en momenten van de reis vast te leggen. Creatieve mensen hebben een uitlaatklep nodig om zich uit te drukken. Fotografie is een verlengstuk van wie ik ben. Klanten zoals National Geographic en Jeep verwachten van mij foto's die de look and feel hebben van een avontuurlijk leven."

Wanneer je voor een carrière in fotografie kiest, is het dan beter om je in één genre te specialiseren of om zoveel mogelijk ervaring op te doen in meerdere genres?

"Ik zou ervoor kiezen om ervaring op te doen in meerdere genres, want dat komt altijd van pas. De vaardigheden die je leert in bepaalde genres kun je meenemen naar je uiteindelijke specialisatie. Het is goed om een doel voor ogen te hebben, maar je moet ook flexibel zijn."

"De Canon RF 70-200mm F4L IS USM zou ook een geschikte kandidaat zijn. Ik heb dat objectief mogen testen en ik was meteen fan. Ik gebruik normaal gesproken geen objectieven met een diafragma dat kleiner is dan f/2.8, maar ik had toch genoeg licht. De kwaliteit was nog steeds geweldig en de foto's waren scherp."

Moeten jonge fotografen niet alleen foto's leren maken maar ook video's?

"Ja. Veel van de huidige content is gebaseerd op video. Ik werk met allebei. Tijdens een fotoshoot maak ik de foto's en stuur ik mijn team aan. Ik begon tijdens mijn eerste expeditie met filmen en het voelde goed, en dat zal voor de meeste fotografen gelden. Het is de moeite waard om video's te leren maken en om te experimenteren, want fotografen moeten steeds vaker ervaring hebben op beide gebieden."

Is het belangrijk om een eigen stijl te ontwikkelen?

"Ja, dat is heel belangrijk. Misschien komt het vanzelf, maar sommige mensen moeten daar harder aan werken dan anderen, en daar is niets mis mee. Met een persoonlijke stijl kun je je onderscheiden van de rest. Je krijgt opdrachten en werk aangeboden op basis van die stijl.

"Het is een grote uitdaging. Je vindt je eigen stijl ook niet meteen. Misschien heb je hem nog steeds niet gevonden wanneer je bent afgestudeerd. Je stijl wordt deels bepaald door je ervaringen, dus je moet er ook niet te veel aandacht aan besteden. Je stijl komt uit jezelf, wie je bent, en hij verandert voortdurend. Maak je er niet te druk om en laat het gewoon over je heen komen."

Wat is de beste manier om contacten op te doen in de wereld van fotografie?

"Alles draait om relaties en contacten. Iedereen kan contacten opdoen, maar het belangrijkste is de manier waarop je die persoon benadert en hoe je je aan de afspraken houdt. Wanneer je mogelijke opdrachtgevers benadert, moet je een goed portfolio kunnen overleggen en laten zien dat jij anders bent dan de rest. Studenten moeten zich heel goed voorbereiden op een opdracht, dat is bijna het belangrijkste wat je kunt doen. Want als je niet voorbereid bent, krijg je de opdracht niet.

"Je moet ook integer zijn, begrijpen wat je doel is en welke toegevoegde waarde je je klant kunt geven. En je moet niet bij de pakken neerzitten als je die opdracht niet krijgt. Ik weet nog dat ik een afwijzing persoonlijk opvatte, tot ik besefte dat het niet aan mij lag. Ik paste simpelweg niet bij de wensen van de klant. Ik was niet de geschikte persoon voor die ene opdracht."

Hoe belangrijk is het om een goede website te hebben voor je mogelijke opdrachtgevers benadert?

"Ik vind een website van essentieel belang. Instagram mag niet je enige portfolio zijn. Instagram is geweldig en het is voor veel klanten hun eerste kennismaking met je werk, maar daarna moet je ze doorverwijzen naar je website. Een website kan je eigen stijl uitbeelden en laten zien wat je in je mars hebt.

"Ik vind daarnaast ook dat sociale media onmisbaar is om voorbeelden van je werk onder de aandacht te brengen. Denk goed na over de manier waarop je je werk presenteert: je moet weten hoe je over wilt komen en welke boodschap je wilt uitdragen."

Mariam zegt dat haar gesprek met Lucia haar enorm heeft geholpen. Ze weet nu hoe ze haar carrière moet aanpakken. Eerst wil ze aan haar portfolio werken, contacten in de wereld van de fotografie leggen en merken benaderen voor mogelijke samenwerking. Ze is ook van plan om ideeën voor projecten voor te leggen aan redactionele klanten en ze wil meedoen aan fotografiewedstrijden zodat haar werk door meer mensen wordt gezien.

"Ik heb veel geleerd van Lucia's adviezen, vooral over de manier waarop je contacten moet leggen en over het vinden van mijn creatieve stem en persoonlijke stijl," zegt ze. "Ik zal ook niet vergeten dat als je het niet probeert, je het nooit zult weten."